我们那边去，再请你吃茶。”脚下并不曾停，一边说，一边早走远了。

    侍书因问翠墨：“你几时同她有来有往了？”

    翠墨道：“有是有往的，却不见来——若不是为了姑娘，你当我很愿意同她说话么？我只疑惑，她早年还好些，怎么越上了年纪，反倒越没个餍足起来。连我前儿偶然见绣桔一时短少了白线，随口说了一声儿我这边新捻了。谁想却被她听见记下，今日特特走一遭过来讨了去。究竟一板子线也值不了什么，只可笑她这样贪昧。”

    侍书晓得探春正为迎春想法儿，立意要治一治她这贪吝的||乳|母，遂笑问道：“那你拼了新捻出来的这一板白线，可从她那边换得些什么？”

    翠墨叹气道：“可不真是‘白’填了‘限’了，她来这趟，除开不住口地夸耀她儿子不独在太太跟前儿得力，如今换了二奶奶也很照看他，再没别的话。”

    闻言，侍书回想一会，问道：“若我没记错，她那儿子，叫什么玉住儿的，似是在那周婆子底下做事？”

    见翠墨说是，侍书也带了几分不自在，说道：“怪道她得意，二奶奶确是待那姓周的不错呢，连带着跟她的那一伙都更添了一层得意。”翠墨便问其故，侍书道，“我上次同姑娘说的话你难道没听见？”

    一语未毕，忽有人接口道：“什么没听见？”

    两人吓了一跳，回头一看，却是探春。后头跟的一个三等丫头，手里还拿着书本包袱，约摸是刚刚下学，走了后头的近路，人院子后门进来的。

    见到是她，翠墨侍书赶紧上前接过她的包袱，催她往正屋里休息。探春笑道：“我也不累。且不说这些，你们先同我说说，今天又生出什么新闻来了。”

    侍书一面让着探春往炕上坐了，一面说道：“能有什么新闻，仍是照旧罢了。”说着不由小声嘀咕道，“真是教人想不到，二奶奶竟如此看重那姓周的，闹出这些事来也愿替她分争，不但没责罚，反倒更加重用似的。”

    探春听了，便知道凤姐依旧藏着利爪，不曾作起来。心中不由也有些奇怪，暗道难道她真转了性子不成？遂将近日之事重又梳理一遍。

    却说数日前有几个嫂子，突然联名告到王夫人面前，细说周瑞家的并其同伙种种借公家事情，中饱自家私囊之事。且皆有证据，恳请王夫人查办。

    王夫人才清闲了一阵，正觉着免了这些琐事，果然身上好些，不意竟捅出这等事来，事主还是她素来倚重的陪房。不由惊怒交加，立时要去查办。还是凤姐软语劝住，说道愿替太太彻查此事。王夫人因想，揭露的既是自己的陪房，若自己亲自查办，或重或轻，免不了皆有人要嚼舌头，反不能公正。恰巧凤姐愿意接手此事，因见她过来这些时日，府中并无人说她办事不公，偶然还有夸她的。便放心将此事交与了她，命她不必枉私顾情，只管彻查严办便是。

    事情被揭出后，周瑞家的自是大吃一惊，再料不到那些人竟公然同自己撕破面皮。恰她手中亦捏着对方的短儿，遂忙忙备下一套说辞，准备同王夫人哭诉自己原是被小人妒忌污蔑，反被倒打一耙的清白人。

    但虽作下准备，心中到底忐忑。因知王夫人是极爱面子的人，最听不得人说她偏袒不公。正犹豫要否立即去王夫人面前哭诉辩白时，忽又听王夫人将此事委与凤姐查办，且特特声明要严厉。心中顿时越没了底儿：她只道凤姐唯王夫人之命是从，而自家同她的交情，到底又比不得在王夫人跟前儿伺候了几十年的情份，只怕越难以说情。

    正彷徨无措、尚未想到个周全法子间，凤姐已差人过来叫她。遂只得将心一横，硬着头皮去了。不想去到后凤姐先和声细气的问她可有此事，自然说没有。又转去问告她的那个。那媳妇因说店家仍在，差人过去一问便知。凤姐却说道：“自古‘胳膊只折在袖子里’，若为一点子小事去宣扬得满城皆知，不是白给府里丢脸么？”

    那媳妇尚未答话，周瑞家的便估摸到这话中之音，赶紧说道：“求二奶奶作主明鉴，我确是被冤枉的。只因我拿住了她们的一桩错处，正要禀给太太知道，不想却先被她们晓得了。故而反倒攀咬起我来，欲要先将我告倒了，才好藏住她们的丑事呢。”

    凤姐便问是何事，周瑞家的不说话，却拿出一个帐本子来交与彩明，转手交与凤姐，小声念着指与细看。半顿饭的功夫看完，凤姐向那媳妇笑了一笑，招手叫她过来也看。那媳妇见凤姐并不曾雷霆震怒地作，心中本不以为然。此时却突然觉得有些不妥，但只得依言上前。方看了几眼，便觉脚下绵软，直着眼珠指着那本子半晌，方吃吃说道：“这、这才是她倒打一耙，奶奶千万莫被蒙蔽了！”

    闻言，凤姐顿时将脸一沉，喝道：“白纸黑字写得分明清楚，你还有甚话可说？若说是她混赖你，你告的才是真的，怎不见你也找个明细本子出来作证？”

    那本子上记的桩桩件件，倒并不是周瑞家的胡乱写的，确是实情，皆与府中开销相符，并细细记下经手人从里头克扣了多少。那媳妇再没想到她竟还有这一招，告人不成，自家的事反被抖个底朝天。自是哑口无言，挣扎半晌，又将请店家过来作证的话说了一遍。

    不等她说完，凤姐早作起来，骂她猪油膏子蒙了心肠，偷挖府里的墙角，白辜负了太太的信重，实是个混帐下作不得好死的等等。骂完了唤人进来，连带几个帮衬的一并捆下去，先依家法处置了，再交由王夫人定夺开销。

    作完人犯之后，凤姐还不忘安慰周瑞家的，先赞她办事得力，故而引来小人嫉贤，原是树大招风，罪过全在旁人身上。着实安抚一番后，又说日后依然要仰仗指望她，切莫寒了心丢了手，反称了那起小人的意。

    见凤姐如此，周瑞家的也自洒了一场痛泪，诉了许多委屈。后去王夫人处送信的人回来，说太太已晓得此事尾，既她是冤枉的，现又已责罚了造谣生事的人，事情便是了了。

    周瑞家的再不想如此大事，竟这般轻易揭过，忙含泪向凤姐磕了头，又去王夫人处说了半日的话。晚上回去后，将诸般情形向家里人一说。虽早知她无事，阖家子仍不免庆幸后怕不已，因夸起凤姐行事爽利有决断来。经了这事，周瑞家的不由真心实意对凤姐感激到骨子里去，还特特往庙里去了一回，捐了几两功德香火银子，又替凤姐上了一柱平安香。

    后头这些零碎事情，探春自是不知道。但摆在明面上、阖府皆知的凤姐为周瑞家的作主，替她洗刷污名一事的始末，却是十分清楚的。当下一面听翠墨转述迎春的||乳|母如何夸耀，一面回想这些。蓦地脑中灵光一过，笑道：“我知道了。”

    侍书与翠墨对视一眼，齐声问道：“姑娘知道甚么？”

    探春又是一笑，道：“凤姐姐虽未读过书，行事却正暗合典故。这一手‘郑伯克段于鄢’，着实巧妙。”

    两人听得懵懂，探春却并不多作解释，只说道：“这不过也是我私心猜想罢了，倘若得应，时候到了你们自然知道。”想了想，忽又说道，“二姐姐的心事，你们若得了时机，不妨在平儿面前说上几句。”

    闻言，侍书与翠墨不由更加疑惑了。然探春却不肯明说，只得先应下，自去思量不提。

    四十彩笺

    自知道迎春有心事后，探春得空便时常过去坐一坐，虽不好明着劝解，也能旁敲侧击地说些话，替她开解开解。几次下来，迎春那怯懦模样果真渐渐地少了，慢慢儿重变回以前的性子：虽不是爱说爱笑的，但温柔安静之下，并不显得胆怯。

    这日探春歇过中觉，因见无事，便欲邀迎春同往李纨处去说话。又想不如也将惜春一并叫上，便先过去惜春院里找她，却在院外先见着了宝玉，便问道：“二哥哥，你书都写完了？”

    宝玉见是她，赶忙过来作了个揖，道：“多亏三妹妹替我抄了那些，否则我现还在书房里锁着呢。”

    探春笑着受了这一礼，道：“这也没什么，只是二哥哥你下次莫再惹老爷生气，也就生不出这些烦恼了。”

    兄妹两个说笑一阵，探春便问他为何过来找惜春。宝玉负手道：“《西京记》有云：‘汉宫中，八月四日出北户，竹下对局。’前人雅事，偶然依样为之，倒也不失为一乐事。”

    探春瞅瞅日影，比划了一下屋子方向，奇道：“这边儿又不是北边，你纵要下棋，又何至走到这里来？”

    宝玉道：“自然不是，我是想来问四妹妹借她那副新得的围棋一用。”说着自己也不好意思地一笑，“我虽也有几副难得的云石棋子，到底不如那个剔透好看。”

    探春这才明白过来，两人遂往院里去，不料却扑了个空。惜春屋内只有贴身的丫头彩屏在，见他二人来，遂禀道：“我们姑娘往那边儿府里去了。”

    探春因问道：“往常你们姑娘极少回去的，如今怎么跑得勤了？不说今天，往日我在路上见着她几次，不是刚从那边回来，就是正要往那边去。”

    彩屏笑道：“我们姑娘次次过去，皆是找蓉大奶奶说话儿的。连回来了也是时常地念着人家，怎么也说不够似的。”

    听罢，宝玉失望道：“我这可来得不巧了。”说着不由溜眼往窗下看了一看，顿时疑惑起来，“那棋盘上怎么空了？”

    彩屏顺着他目光往后头一看，果然窗下光秃秃一张紫檀乌木豆瓣楠的棋盘，忙说道：“上次姑娘已将那两盒棋子带到东府去了，说是日后要同蓉大奶奶一处下棋。”

    探春听罢心中微诧，未想惜春竟同秦氏如此投缘。但想到她哥哥贾珍不知为何，待这妹子总是冷冷的，除非年节，从不见面。尤氏虽倒时常地过来，然姑嫂间也无话可说。而惜春身边两个贴身大丫头，入画与彩屏似皆与她不投缘似的，极少见她们如自己与侍书翠墨一般，说笑顽闹。

    想起上次水月庵的师傅带着小姑子过来，临了要走，惜春竟拉着手不让人家回去的光景，探春心中微叹。惜春该不会因小时太过冷清，周遭并无一个知心人，渐渐地便对一切失却兴趣，以致养出日后绝然孤僻的性子来罢。

    想到此处，探春有些后悔往日因见惜春有说有笑的，便一时忽略了其他。遂暗下决心，日后定当留神照拂着她，免得她真个走上同那青灯古佛为伴的道上去。尘世虽苦，出家却也不见得就是净土。单只看看水月庵、铁槛寺那两个主持的嘴脸，便很清楚了。

    这边探春正暗自出神，那边宝玉微觉失望，却又不好说什么，只得笑了一笑，道：“四妹妹倒真个孩子脾气，有好东西总要巴巴地拿去给亲近的人瞧看——原也只有她两个配用这等精致器物。”

    见他似有些不快，探春便说道：“二哥哥，此行你虽未如意，却也不见得不是好事。方才你说的那一句，底下却又另有一句，你可记得是甚么？”

    宝玉低头想了一想，笑道：“你若问我《孟子》，我倒能接上的，只因连日都在抄它，倒将别的都忘了。还请三妹妹提点提点。”

    探春笑道：“你只记得竹下对棋的风雅，却忘了人家下棋的彩头：下面一句，原是‘胜者终年有福，负者多病’。虽只是戏言顽笑，却未免有些刺耳。你若赢了还好些，设或输了，怎么办呢？再或，你纵赢了，却说输家如此，可不是红口白牙明着咒人家。”

    不等她说完，宝玉早已连连跌足，直说自己莽撞了。因又向探春拱了拱手，道：“三妹妹真个渊博，今儿我算领受了。”

    探春却自知这不过恰巧，笑道：“男孩儿读书自是为着成家立业作打算，所读的尽是经典。我们女孩儿家原是读来顽的，旁家杂学，信手翻检。偶然知道些杂事，也不算什么。”

    彼时的读书人，打从识字起，便有业师再三申令，除正课《四书》、《五经》、八股、试贴外，皆不许再读其他。只因恐少年人心性不定，被那些个浓诗艳曲的薰渍陶染坏了，便索性除及制举业的正经书外，一律禁了。以至有读书人生出“澹台明灭是几人”的笑话儿来，令人不免有因噎废食之叹。

    然从来自有不服管的学生。往日宝玉也曾偷着看过些闲书，但除有的词藻优美、言语清致的还记得些外，其他皆是眼中了了，心下匆匆，看完只记得一鳞半爪，早忘得差不离。今忽见自己随口一句，探春便能立即接上，不觉又是赞叹又是自愧。悄悄打定主意，自己也要用起功来。

    兄妹俩说笑一阵，宝玉因问起她找惜春何事，探春道：“也没甚么，想叫上她，还有二姐姐，一同到大嫂子那里坐坐。”

    此时二人已从惜春院里出来。因见四下无人，宝玉悄声说道：“我听说大嫂子那边有事呢，过两日再去扰她罢。”

    这几日探春心思皆放在前院儿凤姐处，却未曾留意其他地方。闻言忙追问道：“又生出甚么事故来了？大嫂子可是最省事的人。”

    宝玉答道：“也是昨儿袭人告诉我的，说大嫂子那边正打两个姨娘出去呢。正检点行李什么的，有些杂乱，嘱我这几日暂且不要过去。”

    听罢，探春这才晓得是几月前的事，现今终于有了收梢。想到贾珠早逝，留下两个房里人皆不到二十岁，又无依无着，总不能如李纨一般死守苦熬的。果然开销出去，倒正是好事。

    因见探春沉默不语，宝玉自有些不安起来。他原是惯能体察姑娘家的细腻心思，此时略略一想，便悟到自己一时不防头，带了句“姨娘”出来。遂认定探春是在自感身世，或许还在担心将来生母赵姨娘也要落得那般下场。有心安慰，却一时不知该说何话才妥当。只得暂且先打岔道：“大毒日头的，咱们也别白晒着。三妹妹到我那边坐坐如何？前儿大姐姐托人从宫里捎了贡茶和她亲制的葵笺来。茶也罢了，难得那纸笺青绿可人的，纹理又细，真不知费了多少功夫才做成的呢。”

    探春自是不知他这一番心思，只是听宝玉提起元春这番话，便默默在心中算了一下。元春四年前入的宫，其中虽有升迁，却并不见特别恩宠封赐，皆是按资历得的晋级。待她升到有品衔被赐封妃，得回来省亲，怕还有两三年的光景。在这其间，以她的性子，想来心事无处说，也只能寄情于这些小小物件上了。

    见探春仍是默然出神的模样儿，宝玉心里着急，试探着连唤两声，方才招回探春悠悠荡远的神思。歉然道：“不知怎地，恍了下神。”见她神色如常，并无黯淡之意，宝玉早放下心来，又哪会再计较其他。笑着说声“走罢”，兄妹两个便一同往碧纱橱去了。看一回戎葵染就的纸笺，品评一阵个中该投多少云母细粉，又该掺多少明砚，方能得如此碧绿的彩笺，自有一番乐趣。

    四十一讨饶

    十二万分感谢铭钰姑娘的长评！

    再，错误名字已经改

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    眼看该到重九，府里开始张罗起过端阳的事儿来。虽是小节，但贾母素喜热闹，从不愿放空了哪个节。众人皆知她的脾性，故八月还未过半，便赶着张罗起来。花糕彩灯等倒是易得的，所需者无非几盆时鲜花卉。凤姐因恐院里的花儿老人家皆看厌了，便禀了王夫人，说要再买些菊花来添上，以应节景。王夫人当即依允。

    再说周瑞家的，因前事上凤姐力保了她，故感激不尽，遂将提防之心去了大半，真心实意，鞍前马后的为凤姐效起力来。但有所问，皆是一老一实地回答。这些日子凤姐颇从她口中知道了些秘辛，心里又喜又忧：喜的是自己计策果然得用；忧的是这贾府的底儿竟不如原先设想丰厚，进来的总不如出去的多。但除暗骂原是个花架子外，一时也想不到后头的。反倒更坚定了将大权尽皆拿下、剔除弊病、一展才干的念头。

    这日正商议着该将买花的事儿交与谁的好——因原来管花草的专人因上次告状不成，反被连带着削了位子，撵到火房去了。故而这位子空缺出来，要另择人来填补。周瑞家的虽愿为凤姐出力，然到底本性难移，仍旧满心打算着要为自家再夺份好，当下便荐了自己一个远房侄儿。

    正当凤姐含笑听她絮絮说着那侄儿识花别草的能耐时，忽地厅内走进个人来，却是林之孝家的。她虽不管府里的具体事务，却另管着一干管家嫂子们。又还担着巡夜的职责，连小爷们有了不是之处也说得，是以众人皆不敢怠慢。周瑞家的连忙止了话，让她道：“林家嫂子，你有急事请先说。”

    林之孝家的闻言却犹豫一下，溜了她一眼，方向凤姐行过礼，禀道：“方才我从二门外进来。恰见有个小厮吃了酒，正在那儿说混话儿呢。他说的虽是醉话，却也似有几分真意，往来的很有几个人听见了。我也不好自行裁定，现将他捆了来，还请二奶奶示下。”

    凤姐素知她的职权与能耐，闻言不由大奇，心道如何还有连她也作不了主该放该罚的下人？莫不是个如东府那焦大一般、自有倚恃的难缠角色？将府里有名的人口在脑中过了一道，仍找不着头绪。便向底下使了个眼色，林之孝家的会意，上来附在她耳旁悄声将事情始末说了一遍。

    这次的生事的却是个凤姐不认得的无名之辈，一个叫做玉住儿的小厮。才中午就同人喝得醉醺醺的，却不在家中安生，反跑到外头来大叫大嚷，说一同喝酒的人不信他的话，没头没脑拉着人去给他作证。

    人家便问他说的什么话，玉住儿遂大着舌头说道，自己虽只是个小厮，手头却着实有些积蓄。只因一时手气不佳，在赌桌上全输了。但只要自己仍旧当差，不怕没得钱去还的。借贷那人也太过小气，酒都请他喝了，却仍不肯借钱给他。

    虽然这番话说得颠三倒四，夹杂不清，众人却都听明白了意思：原是玉住儿找人借钱，人家不肯，便借着酒劲起疯来。便有好事的人问道：“你不过一个看门跟车的小厮，张口就是几十两银子，教人如何放心借你？我劝你还是死了心快回去睡觉罢！！”

    玉柱儿乜斜着眼，大叫道：“谁说老子没钱？也不打听打听，太太跟前儿的周家嫂子待我好着呢。时不时帮她做些事，哪次不是银子成封地往我怀里揣？你们这些个没识见的，若不是老子手上一时短了，便是你跪着求我借，我还不肯呢！难得说了一声儿，不说赶着送过来，反而拿起乔来了。今儿不教训教训你，还当我是个软面团儿捏的！”

    说着拉过同他喝酒的那人便要打。那人原也是喝得酒气上头，醉倒了七八分。见他要打自己，借酒仗胆，早忘了自家身在何处，也是一拳挥过去。待众人反应过来，忙将他俩拉开时，二人早是撕扯得衣裳凌乱，头脸开了果子铺。

    这边乱成一团，早有人去找了掌家法的嫂子过来。林之孝家的过来后，听了事情经过，便知这同前儿的事颇有些干系。又见玉住儿在光天化日之下撒酒疯，不知早让多少人听去，遂也消了息事宁人的念头。况平素同周瑞家的也无甚深厚交情，犯了不着为她遮掩。当下便喝令先将两人捆上，再过来回禀上头，交与主子定夺。

    凤姐听罢，恰如想瞌睡便立时有人递个枕头过来，霎时可心可意到十分去。面上却仍旧板着，问道：“这是哪家的小厮，怎如此大胆？”

    林之孝家的答道：“原是大老爷那边的，因他娘是二姑娘的||乳|母，跟到这边儿来住下。故而也将她儿子放到这边，求了件事来做着。”

    凤姐不意这小厮竟是贾赦那边的人。按说自己依家法处置人，倒也无可厚非。然转念想到邢夫人素来气量狭小，若自己真个拿那边儿的人开了刀，她只怕会认定是故意给她难堪，到时不免白惹一场气生。

    念及此处，正为难间，一旁默默听着的平儿忽然小声说道：“奶奶可还记得前日所禀的事情？”

    平儿指的，却是她同侍书、司棋等闲话时，无意说起迎春被自己||乳|母压制着受气之事。侍书才略提了头，司棋便立即接过话头，滔滔不绝的将历往之事桩桩件件数落了一通。平儿陪着叹息一阵，回来便当一件新闻告诉了凤姐。凤姐听罢亦是叹息，然也不以为意。

    现下忽听平儿提起此事，旁人或许摸不着头脑。凤姐却是心思极快的人，眼珠儿一转，便已知其意：若是邢夫人果然问起，再加上这件事，只说替小姑子敲打不听话的嬷嬷，可不又占了一分理？邢夫人当再无话可说的。

    主意一定，便立即拉下脸来，喝道：“胆子不小，且拖上来，待我问他！”说毕向平儿和彩明使个眼色，令她俩先到门旁候着。

    林之孝家的应声去了。不多时便有两个粗壮婆子，架着个人过来，往屋内地上一扔。厅外人人侧目，皆伸长了脖子去看，却不防大门碰地一声关上，连带里头的声音也掩去了。

    周瑞家的仍在厅中，正不知为何要关门闭户时，忽认出被叉进来的正是自己常要他帮忙的玉住儿，心中一惊，尚不及细想，便听凤姐高声问道：“你就是玉住儿？听说你方才在前头吃酒胡沁，再将那些话讲一遍来听听！也让我开开眼，瞧瞧是谁借了你这小猴儿豹子胆，青天白日地在府里闹腾！”

    那玉住儿被捆起时，因嘴里还不干不净骂着，捆他的人便随手甩了几个嘴巴子过去，反倒将他的酒意打消了一些。正肿着一张脸，茫茫然然，不知自己为何突然到了这里时，忽听有人厉声喝问，顿时吓了一跳，待看清是凤姐，赶紧连声讨饶不住。

    凤姐听得不耐，柳眉一竖，喝道：“再啰嗦，先打十板子再来说话！”

    玉住儿虽仍带着几分醉意，听到凤姐说打板子却仍晓得怕的。到底年纪不大，被新掌家奶奶这么一呼喝，胆气尽皆怯了，磕磕巴巴求道：“奶奶莫恼，但有所问，知无不答。”

    凤姐道：“且先将你方才在外头说的话再说一遍来！”

    玉住儿便赶紧回想，自己方才究竟说了何事出来。他原是醉了的人，一时忘了避讳，只担心说得不详尽要挨板子，遂一行回想，一行添加，细细说着。不独将方才的话重说了一道，且更添了许多细枝末节的旁证。

    听得一半，周瑞家的早已面色如土，急急说道：“这小子醉了，恐冲撞了奶奶贵体，先将他带下去，待酒醒后再问罢。”

    凤姐瞟了她一眼，笑道：“劳周家嫂子操心了，他捆着的人，还能有甚么作为？先听他说完才是正经。”

    周瑞家的无计可施，虽恨不得冲上去堵住玉住儿的嘴，却不得不听着他嘟嘟囔囔的，夹三倒四将自己如何命他随送还东西的车辆一同过去，向布行掌柜拿取余下的抽头、并其他类似之事皆尽说出。末了还说道：“奶奶说说，我原有这许多来钱的差使，如何会还不起借的银子呢？莫说他原本利薄，便是再加三分利息我也还得！”

    厅中几人原先听着他的话，皆屏息静气，凝重沉默起来。凤姐也是面色阴沉，待听到这后一句，却又忍不住一乐，道：“你倒实诚，想借银子，还先告诉人家家底如何，好令他放心并不是还不上。”

    那边周瑞家的见凤姐笑语晏晏的模样，心中又生出希望来，只道自己若是求饶服软，凤姐这次必定还帮她的。遂二话不说，当即纳身磕起头来。只听凤姐诧异道：“周家嫂子，这是做甚么？”

    周瑞家的哭道：“还请奶奶看这一辈子的老脸，恕了我罢。”

    四十二说情

    郑重感谢桃夭姑娘再次为我指出错误的名字！（事不过三，我以后一定注意)

    又，我可以求票么？只要再给我五张，我就能上页露露脸了（5张……会不会太贪心了？）

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    周瑞家的只道凤姐仍如平日一般好性儿，告饶一番，说几句软话，仍旧肯为自己开脱的。不料凤姐本还带着些笑意，听她这么一说，顿时面色一沉，道：“你也是老人家了，诸般规矩，不说自己先带头行起与后生小辈们作个榜样，反倒仗着威势，领头生起弊端来。如你这般，莫说一辈子的老脸，便是你家生生世世在府里当牛作马的，也决不可恕！”

    凤姐如此盛怒，扬眉呲目的模样儿，却是从未有过的。周瑞家的一时被唬得连同自己分解也忘了，只愣愣盯着她看个不住。凤姐见状，喝道：“出了错还死瞪着家主子，这是哪门子的规矩？难道还想对回来不成？”

    这么一说，旁边也是看呆了的林之孝家的才醒过神来，命方才架人进来那两个老婆子过去，将周瑞家的一把按倒。却仍摸不透凤姐之意，便试探道：“究竟也是一面之辞，奶奶……”

    不等她说完，凤姐便啐了一声，说道：“岂不闻酒后吐真言？她亲自拉拔上来的人都如此说了，还要再让谁来作证！况她还是深受太太看重的人，如此行事，岂不更教人寒心？若太太知道，只怕好不容易养好的病又要被气了——却不是心疼她，反是自悔没眼色，错养了一头白眼狼！”一面说着，一面滚下泪来，口口声声只念着“我那可怜的姑妈”。

    见凤姐忽怒忽哭，饶是林之孝家的，也不由慌了手脚，不知该如何劝慰。正为难见，平儿已走了过来，一边陪着落了几滴泪，一边劝道：“奶奶若真心疼太太，还是先想个法儿、不惊动太太地将事了了才好。这般哭着，究竟于事无补，反倒伤了自家身子。”

    劝说再三，凤姐方才慢慢止住。拿帕子拭干了眼泪，向地上的人一扬下巴：“松手。”

    两个婆子依言松开。周瑞家的也顾不上脖颈疼痛，赶紧趁机磕头如捣蒜。凤姐咬牙看她半日，忽地又落下泪来。忙忙地擦拭了，方哽咽着说道：“我素日敬你是老嫂子，又是太太亲荐给我的，百般事情，我皆要问着你、仗靠着你。再不想你竟是这样为人！上次我乍然听见她们告你的状，还大大生了一场气，只道是她们眼红你得用。你问跟着我的人，那日背着人我还说呢：‘周嫂子原是有才干的，那些不做事只动嘴皮的，自然要嫉妒了。可恨她们自家无能，却还造谣生事地来构陷贤良。’你听听这话，可不是我一片真心待你呢！反瞧你又如何？”

    这一番话字字句句，直说得周瑞家的无地自容，一行磕头一行哭诉道：“奶奶掏心掏肺对我，我却白辜负了奶奶一片心意。如今说甚也是无益无用，惟听奶奶落便是。”

    凤姐见她哀求再三，神态也渐渐软和下来，叹道：“这事儿若是私下说出呢，倒也没甚么，我虽生气，仍可保你脸面。只是被这不知事的小幺儿一嚷，早弄得人尽皆知的。如今我便是想顾些情面，却已由不得我了——这会子不定早传得阖府尽知，太太已听到风声，正气恼呢。”说着又拿起帕子去擦眼睛。

    她正说话间，林之孝家的却觉得腰眼儿里被顶了一下。微微偏头一看，却正见平儿正不断地给自己递眼色。想了一想，便说道：“若是为此，奶奶倒不必担忧。他撒酒疯那处往来的人极少，只消封住了在场那几人的口，也没甚可虑的。”

    凤姐听了，方转忧为喜，道：“林嫂子果然是老，想得仔细，哪里像我，贸然听见个不好，便慌得跟什么似的。什么章法儿都顾不上，什么主意也拿不出，只会哭。”

    说着出了一会儿神，故作沉吟之色。半日，才向周瑞家的说道：“林嫂子既说无事，倒是意外之喜，且天幸方才掩了门，并没旁人得见此事。周嫂子，你虽行事颠倒糊涂，令我寒了心，我却仍念着你往日帮衬我的情份，不忍如何。这样罢，你在这些事上白赚了府上多少家用，且一桩桩写出数儿来，照单子赔了。空缺既补上，我便不去声张。你看如何？”

    凤姐先是一怒，震慑住了人；后又一哭，又令周瑞家的自惭自愧起来。此时任她说什么，周瑞家的早是无有不从。何况这条件已是极好，当即没口子地答应下来。只听凤姐又道：“另又有一点：往后你可不许再行这些勾当，连带着别的人你也看捎着些。若再查出来，休怪我将脸面当鞋面，踩在脚下蹬出去！”

    周瑞家的唯唯应了。林之孝在旁听着，因请问道：“那该如何处置这小厮呢？”

    凤姐思忖片刻，道：“虽宽待了周嫂子，却不能饶了他。”便吩咐林之孝家的，要她以酗酒打架、胡言诽谤的名头，将那小厮打上一顿，再撵出府去，永不再用。

    这日迎春、探春、惜春聚在一处，且宝玉也在。说笑间，忽提起宝玉那块“宝玉”来。迎春说道：“宝兄弟是个有福气的，故而老天才赐下这等宝物护持着，教你邪魔不侵，保你一生康健。”

    听罢，宝玉却有些不以为然：“合家子都说它是块宝，我瞧却也没甚么稀奇的。若说有福，难道姐姐妹妹们就没福么？却也不见你们也带了块玉出来。单只我有这个，反怪没意思的。”

    正说话间，忽然门口风风火火闯进一个人来，一头扑到迎春面前，攀着她的衫子喊道：“姑娘千万为我作主啊！”

    众人皆被唬了一跳，迎春自也被吓得不轻。待看清来人是自己奶母，饶是素来好性儿，也不由生出几分怒气：“又不是走水救人，有话不能好好说，大呼小叫地做甚么！”

    非常时刻，||乳|母也无暇计较迎春声色不好，只管拉着她衣袖，说道：“姑娘快去二奶奶跟前儿说个情儿，让她恕了我那不知事的孩子罢！原是他年纪小不懂事，嘴上没把说错了话儿，并不是有心的。”

    听她说得不清不楚，众人少不得追问一番，||乳|母便将玉住儿被打了板子一事说出。又问起缘由，实情原是已被凤姐掩下，外头无人晓得。便只将喝酒生事、嘴中胡沁的罪名说了一遍。众人便不免有些诧异，为何落如此之重。宝玉因猜想道：“敢是他冲撞了凤姐姐，才惹得凤姐姐动了真怒？”

    那||乳|母未及回答，一旁因见她没头没脑往里头闯，遂赶过来照看姑娘的司棋听了，便说道：“论理也真该好好管管，不然忒不像了。只因跟着的老妈子有了体面，自家也妄自尊大起来。若是不理会，不定明儿也要欺到少主子身上呢。”

    迎春的||乳|母并未注意这番话，仍旧拉着迎春，指天划地地哭诉。又说：“我那苦命的儿哟，原是为了姑娘才忍心将你丢下。若有我这当娘的照看着，谅你也不至如今天般，没规没矩地白得罪了人。”

    这话听着着实不像，不独司棋与绣桔各自撇嘴，宝玉更是心中不喜。却又不好说什么，只得向迎春打眼色，示意她莫要答应前去求情。不想迎春见||乳|母如此，心中早又软了，虽并不愿去说情，却仍劝道：“他既错了，凤嫂子自有处置他的道理。府里订下几世的规矩，难道独为他一人改了不成？你老看开些罢。”

    那||乳|母却很听不得这话，翻着白眼说道：“我巴巴丢了自家亲生骨肉，来奶姑娘。奶得这么大了，却翻脸不认人起来。这算甚么？”

    因见姑娘相劝，司棋也上前帮腔，说了几句泛泛的宽慰话儿。谁想话音未落，||乳|母便说出这等话来，登时大怒，冷笑道：“既晓得看错了姑娘，又白来这里站着做甚么？”

    这话听得那||乳|母恼怒起来，正欲待对嘴，却见宝玉探春等皆在。因知贾母待这兄妹是极好的，也不敢在他二人面前造次，遂将那冲到喉咙眼儿的话又咽了回去，悻悻说道：“合着这么些年的情份，连一句话的情儿也讨不来么？”

    这时，一直在旁冷眼看着的探春方凑到迎春耳边，悄悄说道：“二姐姐便去替她说一两句话罢。”

    旁边司棋站得近，耳尖也听见了，不等迎春说话儿，赶紧说道：“三姑娘说笑呢？瞧她这样儿，姑娘纵去了，也是不领情的。”

    探春笑道：“若是不去，老人家嘴碎，芝麻绿豆的事也能念叨半辈子。你乐意往后她成天叨登这事的？”

    想到那||乳|母平日的光景，司棋一时无语，竟不能否认。再想到日后又添一件说嘴事情的难堪样儿，心中虽不忿，却不由不改了主意，反过来帮着探春劝起迎春来：“三姑娘说得是呢。姑娘便去说一声儿罢，到底二奶奶听是不听，也不在姑娘。只消说了，尽了情儿便罢。再或，二奶奶是姑娘嫡亲的嫂子，说不定还能挣得一点薄面，竟说成了呢。”

    劝说一回，迎春方勉强答