了，遂往凤姐那边过去。宝玉因担心她说合不成，便也跟了过去，预备说僵时出面打岔一下，令迎春不至太过难堪。惜春见人都去了，便也想跟过去。因见探春面上淡淡的，似是并不在意，遂奇道：“三姐姐，你不跟过么？”

    探春笑道：“我自然要过去的，凤姐姐要如何料理此事，我也是好奇得很。”

    惜春并未注意到她话里有话，只听得一个“去”字，便高高兴兴过来拉起她的手，一同往前头走去。

    四十三出气

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    果如探春所料，浩浩荡荡的一群人过来说情，其中又有宝玉，凤姐再没有不答应的。『快』但先头仍是不依，只说：“家法横摆在那儿，如铁尺子一般竖着，我若略行歪一点，将来还如何警戒众人？”

    迎春得了这一句，立时便不吭声了。后又耐不住探春悄悄推她，向她使眼色比手势的，只得勉强又说了几句。旁边宝玉、探春、惜春等又皆帮腔道：“那小厮固然有错儿，横竖看他母亲的面子，再看二姐姐的情份，好歹宽恕这一遭罢。”平儿也说：“奶奶且瞧宝二爷和姑娘们的面儿罢，若是怕开了例呢，再无他人能请得动这么多主子来一道说情的。”

    百般恳求，凤姐终是松了口，道：“罢了罢了，若是违了你们几位的意，只怕从此就要当我是个铁石心肠的人呢。如今竟只有依了。”又说，“既饶了一遭，还得罚别的，这回你们可不许再说情：不打他家去也罢了，仍旧回来，却要革了他一年的米粮银子。”

    众人齐声谢了她，忙唤了迎春的||乳|母进来听喜。那||乳|母原也是求告无门，才想到迎春身上去。本也不大信她能说得下来，不过是想着好歹还有一星半点的指望，才去同迎春拉扯。现那点星星之火，忽真的点着了大灯笼。顿时喜出望外，抖着手进来给凤姐磕头。

    凤姐却将身子一侧，反手将迎春拨到面前，道：“要跪便跪你家姑娘，若不是她再三地说情，我本不会开这例的，没的坏了我的清白名头。”

    说着按住欲待说话的迎春，不令她开口，抢先向连连磕头称谢的那||乳|母说道：“既是二妹妹出面说的情儿，日后就请二妹妹替我看着。若她再有不妥，你即刻告诉我，我立时过来开销。”

    迎春闻言，嗫嚅道：“这如何使得？她原是妈妈，我怎好说的？”

    凤姐笑道：“连亲生老子娘有了不是，作儿女的都还该劝谏呢。何况她又不是亲的，且是法外开恩，饶了她的。既有前科，保不齐日后再作耗，你既是主子，又替她说了情，自然该看着不令她生事。”又转头向那||乳|母喝道，“听见没有？日后好生伺候着你家姑娘，若我听见风声，可是再不轻饶的。”

    不说||乳|母连声儿应着，且说迎春还待再分解：原是玉住儿犯了事，如何又要自己看着||乳|母。不待想出说辞，探春已笑眯眯地拉起她的手：“事情既了了，咱们也该回去了。今日先生让咱们看的书，我还没看呢。此刻一同去看，若有不明白的，还请二姐姐指点指点。”

    说罢向凤姐打过招呼，手上再一用力，迎春便身不由己的被拉着走了。宝玉、惜春见状，也说要走，便如来时一般，四个一道回去了。

    这边凤姐见她们姊妹走了，便重操起正事来。因说道：“节前买办菊花这事，嫂子们可有荐用的人？”

    她先前作周瑞家的那番光景，这些人虽未得亲见。然见大门紧闭地过了半日，待门重新打开后，周瑞家的已是萎靡不振，声气大非往日可比。便晓得是有大变故了。一时又不知是为个什么缘故，只能暂先在肚中猜测。而既晓得有变，说话行事便立时比往日小心了许多。现听凤姐问起，个个皆是低眉敛目的不作声。

    凤姐又问了一遍，见众人总是无语，心中一声冷笑，遂道：“既然嫂子们不开腔，想是还没找到好人手。也罢，我胡乱指个罢了——吴家嫂子，我前儿偶然听起，你闲时好摆弄个花花草草的，想来也晓得些花木之道了？如此，这桩差使便交与你罢。先打听打听，今年菊花时兴什么样式的，先问妥了，再买够了数目来摆九花塔。”

    吴新登家的应声越众而出，听凤姐说一行，自家应一行，完了笑道：“说起菊种倒是极多，一般的也有二百来种。但无非是是陈秧、新秧、粗秧、细秧四者之别罢咧。依我愚见，既是设在厅厦里四面支架，堆成九花塔，倒不如每样买些。恰好每面一样儿，既瞧着新鲜，得看的样式也多，不那么单调。”

    听她娓娓说完，凤姐笑道：“果然是个懂行的——因见你这嫂子往日不言不语的，我并不曾多加留心。若不是今日偶然派了这一宗事，险些便要埋没人才了。”吴新登家的连道不敢，凤姐已挥手道：“你便同花匠们商议着办罢，最要紧新鲜好看。若得老太太喜欢，万事都好说。”

    待开销完其他事务，已是掌灯时分。凤姐见天色不早，想起今日尚未问候王夫人，

    遂匆匆往正院子那边过去。入到房里，先请了安，闲话两句后，王夫人因问起今日可有麻烦事，凤姐回道：“旁的也没甚，只一个小厮有些淘气，拖上来教导了几句，已经知道错了，又肯悔改，便仍旧打回去了。”

    王夫人便信以为真，道：“既肯改过，便是好的。咱们家原不比那些个苛刻人家，为一点子小事，动辄非打即骂的，却皆以宽厚为主。这是祖宗们传下的操家之道，不可轻违。”见凤姐应了，又道，“忙乱了这一天，快回去歇歇罢。”

    凤姐告退出来，外头人已将备下大轿等她回去。凤姐便向平儿说道：“这轿子怪宽敞的，你也站了一天了，这会子路都黑了，便同我一道坐了回去罢。”

    平儿谢过，主仆二人遂同坐一乘。途中因见凤姐神色间若有所思，平儿便问道：“奶奶在想甚么事？”

    凤姐道：“约摸是我多心了……你先前告诉我二姑娘很受她家||乳|娘的气，是从谁的口里听来的？”

    平儿道：“是司棋。那日我们几个闲话，偶然提到她，司棋便说了许多。”

    听罢，凤姐默然不语。平儿再问，方道：“方才我洒落那老婆子替二姑娘出气时，三姑娘每每的说话，却总恰恰地撞在坎儿上。但我究竟先时并未对她说过，她是如何知道我心思的？”

    平儿想了想，道：“许是三姑娘也正为二姑娘抱不平，见奶奶行事恰合了她的意，便也帮衬起来了。”说着触起凤姐将将问的话，因道，“奶奶难道想，是三姑娘悄悄促成此事的？不可能罢！她怎知道今天会有人犯事？事主还是与那婆子大有干系的？又怎知道奶奶一定会替二姑娘出气？”

    凤姐点头，道：“我也正因这一点，不敢断定呢。”

    平儿道：“依我说，只是凑巧罢了。”

    凤姐却道：“便是凑巧，那三姑娘才几岁？就惯会见机行事的。往常我还说她聪敏，如今看来，也聪敏太过了。”

    正待细细思忖，究竟探春是无意还是有心时，只听平儿又道：“奶奶也忒爱操心了，现放着还有正经事没扫尾呢，何苦去想那些没影的？哪怕已打好了草稿，得空歇歇，让脑子闲一闲也是好的。尽伤精费神的作什么？”

    因自家身子确不大好，近来又很为如何挤下周瑞家的一事劳了些心，凤姐早间便偶有目眩头晕之感，需得在茶水中添些参片才能撑起精神来，做完一日的事务。正暗自悄悄忧心着，原想找个大夫来看看，却又恐另生事端：好容易事情顺利，眼瞧战告捷在即，若为这一点子小毛病，竟令煮熟的鸭子飞了，那可不是大大的不划算？便将此事隐瞒下来，连贴身人也不令知道。

    恰是心中不自在，忽听得平儿说个“歇”字，正触着心病，虽明知是好意，也不由不怒道：“我又不是七老八十的病痨鬼，哪里为这一点子小事就累得不行了？”平儿最清楚她的要强脾气，闻言不敢再劝，立时住了口。凤姐又说了两句，这才作罢。

    口中虽如此说，凤姐到底还是支颐合目，在椅上靠了一会儿，直到轿子摇摇抬到院中才起身。下轿之前踌躇片刻，最终仍是向平儿说了一声：“你吃完饭便睡罢，今晚不用过来服侍了。”

    四十四夫妻

    堪堪又是月余。『快』其间凤姐仗着周瑞家的理亏，逐渐地将她那一拔的人尽皆撤下，打到其他无甚紧要的位子上，另换上自己的人。因自家手中有把柄在人家手上，周瑞家的非但不敢吱声，反倒得帮着去安抚说服那些人，唯恐凤姐一个不称意，就将自己捆到王夫人面前。

    不独这边行事，凤姐另又私下悄悄嘱了林之孝家的，要她务必令那日听见玉住儿醉骂的几人闭嘴，莫要走漏了风声。还恐那些人不以为然，便说道：“你明说是我吩咐的：若有人吵嚷出去，再多一个人知道，玉住儿没去成的，就要他来顶了。”

    林之孝家的因见她自那日之事后，突然如同换了个人似的，行事立时明快起来，言语间也强硬许多，同往日那副任由管家嫂子们揉捏的模样儿大相径庭。再看周瑞家的后来的光景，便隐约猜出几分来了。见凤姐如此善忍有谋，自是惊服不已。她吩咐的事，再无有不应的。

    再说凤姐小忍一时，不动声色便剪除两股势力。如今上头虽仍有王夫人在，底下却已然悄悄筑好了根基。眼见行事渐渐得心应手，不觉志得意满起来。

    这日周瑞家的派了她女儿过来送银子，本是已着意避开旁人耳目了，谁知将钱交给平儿时，忽地帘栊一响，贾琏从外头进来。见了桌上银子，少不得要问：“这是甚么进项？怎地不在那边料理好？”

    因上次酒醉后说了几句刺心话，凤姐生恐贾琏心中生出芥蒂，正寻思着该如何试上一试。这会子见了，自然不愿瞒他，遂先摆手令那周姑娘去了，方笑道：“管它们从前是谁的，如今是咱们的。”

    那银子原是周瑞家的向凤姐哭了几次，方议定下，写成一个一千两的借据，分次还清。今次送来的是四锭崭新的铸成马鞍形的大元宝，每锭五十两，恰共二百两。这也不算小数，贾琏便问这是因何事得的。凤姐自不会说自己先用借刀杀人之计，后更从事主那边将本该归到官中的银子悄悄落下，只说：“太太那个陪房为她女婿的事情求我说句话儿，这是谢仪。”

    闻言，贾琏这才释然，因笑道：“凤奶奶一句话能抵百两银子，可真真是金口玉言。”

    凤姐道：“我一个无知妇人，怎比得上琏二爷金尊玉贵？等闲的官儿见了你也是奉承不迭，明里暗里地讨好。”

    贾琏听了，连连摆手，道：“嘴上说得虽好听，谁又知道肚里在想什么？一般的也只会说漂亮话，临到有事，竟是一点也不肯松口的。前儿替老爷去说合件事，也是一点情面不讲，仍然伸手向我要银子。”

    凤姐道：“哪处的衙门不言利？若是给你，定然要比给旁的便宜些，这也算是情面了。”

    贾琏叹道：“可不是？如今早已不是先时的光景，自从许多地方换了人，不但办事再无前时的爽利劲儿，且行动起来也渐渐搜寻着伸手了。老爷却还不信，仍道如先时一般，人家赶着求着来奉承咱们，巴不得出力。总不信人已渐渐冷淡了咱们家，只说是我哄他，想赚他的银子。操劳一场，不说辛苦，反倒落个贪图老子钱的名声，真是何苦来！”

    呷了一口茶，又道，“至今我也赔了几百两在里头了，皆因老爷不信，竟白白要我担着。若再多办几回事，只怕就要担不起来。”说着，溜了一眼凤姐，又瞅瞅桌上的银钱，摇摇头，重又喝起茶来。

    凤姐千伶百俐的人，先听贾琏一番话，再看他如此神色，心下便猜着了。略想了一想，登时便有了主意。因笑道：“既是如此，多了我也没有，现放着这些，若二爷不嫌少，便拿去罢。”

    贾琏虽有此心，却不意来得如此轻易，当下少不得推辞了几句。凤姐道：“既是夫妻，你一时有不顺心之处我帮着你；待日后我有了不顺心处，你再帮着我，岂不是一样？推三阻四的，反小家子气来。”

    这话极是中听，贾琏遂眉开眼笑地收下了。又不忘奉承一番。瞧瞧挂钟，见时辰已到，还得出门料理事务，方恋恋不舍地去了。凤姐将他送出院门，待回过身来，脸止的笑意已一星儿不见。

    原是平儿侍立一旁，早将这些事都看在眼中，因悄声对凤姐说道：“咱们这位爷也忒贪了。”

    凤姐冷笑道：“他不贪，大方着呢——却是对着外人大方。搜刮了自家人的银子，漫撒到外头去。也罢，权当我花二百两银子，买个耳根儿清静。”

    听到“清静”二字，平儿会意，顿了一顿，因道：“但是不是太急了些？我瞧二爷近来似已忘了那两个一般，提都没提过一声儿了。”

    凤姐沉声道：“若不地打走，难保哪天他又记起来了。这些事上若不防微杜渐起来，眼见着我便要落到我娘那步田地了！还不快趁着他白欠我人情儿，借机做成此事。”

    平儿方要说话，忽然外间丫头进来传话，说王夫人有请。凤姐听了，先不急着走，向着镜中抿了抿头。又照了一照，见方才些许气恼之色已收得一些儿不剩，这才放下抿子，往王夫人这边过来。

    因数日前海棠便已拜别贾母，回家同亲人暂聚几日，再等日子出阁。贾母跟前儿便需再补上个一等的丫头。王夫人因将凤姐找来商议此事，道：“海棠临去前原是同我说过的，老太太房里的鸳鸯，当年挑她上来便是为了等今日补缺。我瞧着这些年老太太也怪提携鸳鸯的，料来定是她无疑了。故此我先知会你一声，过会儿咱们一道去给老太太请安时，顺道便将此事回禀了。”

    凤姐道：“太太想得很周到，便是如此罢。只有一点，我记得鸳鸯姐姐是独个儿在这里的，她父母兄嫂仍在金陵看房子。依我说，太太等会儿不如一并提一声儿，竟令老太太命她兄弟上来这边做事。女孩儿家身边添个亲人，心中一定，做事定然更沉稳周到。”

    王夫人想了一想，道：“这话倒也是，不过也不是甚么大不了的，竟不必惊动老太太，你择日自行了便是。”

    事遂议定，姑母侄女二人便说起过日子的闲话来。凤姐趁机说道：“前儿周嫂子同我再三地说，因她近来上了年纪，腰时常的会疼。后看了大夫，说要好生保养，不能劳累。周嫂子便同我说，想今后换份轻省些的差使。我却愁着她这一去，我没个可靠的人可倚仗，故还请太太帮我劝劝她。”

    原是王夫人比周瑞家的还大了一两岁，也是多病的身子，闻言不觉心有所感，赶紧说道：“你年纪小，小人家不知事，晓不得有了年纪的人，一点子毛病就难受得要了老命，早不比年轻时咬咬牙便能挣过去的光景。她一个老，倘或不是真个实在支撑不住，也不会说这种话。”说着便命人去唤周瑞家的过来。

    稍倾，周瑞家的过来了，口里向王夫人问着安、行着礼，眼睛却不住地去瞟凤姐，瞧她可有示意。凤姐只作不见，笑嘻嘻说道：“我因同太太说起嫂子前儿请换差使的事，正要太太替我劝劝叟子呢，不想太太反派了我一堆不是，方明白原是我想得不周到了。如今嫂子既来了，便同太太说说。若果真不舒服呢，也罢了；若还能支撑着，千万莫要再说个去字。你若走了，我还指靠谁来？”

    周瑞家的原是极之机灵圆滑，惯能体察上意的。兼之又是凤姐手里拿下来的，从此待凤姐便比旁人再添了几分小心，说不得打起十二分的心思来对应着。当下听罢，便猜出凤姐真意来。少不得忍下心疼，堆起笑来说道：“奶奶这是说哪里话来？前儿不过为着奶奶初来乍到，太太见我做事还不算太糊涂，才命我过去帮奶奶一把子手的。现今我身上不好，却可喜奶奶于府中事务早上了手，正欲讨个情儿让我偷些子懒呢。奶奶千万莫要自谦。”

    王夫人听罢，便问她：“果真不好了？如何没听你说过？”

    周瑞家的答道：“原我也没将它当回事，待后来一日日地重了，才晓得厉害。再者又不是甚么要紧事，并不值得太太费心，故而我便不曾提起。如今实是忍不得了，还请太太开恩，令我歇一歇罢。”

    听她说得坚决，王夫人道：“既如此，你日后便不必跟着她们起早贪黑地跑腿。我想想……是了，往后你便侍候着跟我出门之事罢。左右我近来懒动，你也得闲将养着些。”

    周瑞辈家的连忙谢了又谢，不住地说王夫人菩萨心肠儿，体谅下人难处。又夸道二奶奶持家有道，手段高明，太太将家事交与二奶奶，尽可放心的。

    凤姐在旁含笑听着，半晌，说道：“时候差不多了，咱们也该往老太太那边去了。”

    王夫人颔“嗯”了一声儿，周瑞家的赶紧住了嘴，殷勤服侍着挑帘引让等事。呆呆瞅着她二人被一堆丫鬟婆子拥着走得远了，方重重叹了口气，颤巍巍地回家了。

    四十五道喜

    王夫人同凤姐来至贾母处，行些陪坐承欢之事。说过鸳鸯之事后，贾母因又想起海棠来，叹道：“我身旁的丫头皆是打小儿养在面前，看待得同亲生女儿差不离的。故而即便年纪到了，也很舍不得放她们走。回头细思，却反是害了她们，白耽误了女孩儿的好辰光。”

    不等凤姐设辞开解，又说道：“传我的话下去，家里但凡十八岁上的丫头，皆行婚配了罢。横竖府里到年龄的小厮也多，不至配不够。”

    闻言，凤姐忙奉承了几句，不外是夸赞贾母心地仁厚等语。一时领了命出来，吩咐底下人核实了写上名册单子来。隔日料理完毕送上，恰凤姐正在王夫人处请安，便送至该处。

    因凤姐不认得字，便依然命彩明念了。王夫人也在一旁听着。忽地听到个耳熟的名字，忙问道：“芙蓉这丫头我瞧着面嫩得很，怎地好有二十岁了？”

    金钏儿站在一旁，闻言答道：“她确是年纪大了些，因签的身契不是买断，而是二十年的。她家里人自不好越过府里为她作主；又因她不是家养的奴才，府里也不大上心。故一来二去的，未免耽误下了。”

    听罢，王夫人微微沉吟，似在想着甚么。恰周瑞家的也在，因她近来很吃了些亏，正一肚子怨气无处泄。忽听见芙蓉的名字，又见王夫人的神色，便自以为猜中了王夫人的心思。可巧又恰对了自己的坎儿：正是她积郁难消、想找个人来作法儿出气的时候。旁的人不敢得罪，拿赵姨娘的人来作筏子，却是再好不过。不单自己得出气，更又可讨王夫人的好。便立时生出一计来，趁势说道：“既是老太太的命令，无人不可不听的。恰逢着这小蹄子尚未择配，不若就由太太开恩，指个人与她配了罢。”

    她只道王夫人定要应下，再指个卑劣不堪的小幺与芙蓉厮配。不想王夫人却说道：“她又不是家生的，早晚要出去。不如现在便放了她。一则开了恩，二来也不耽误了她。”

    周瑞家的听了，自家揣摩一番，料想着王夫人定是要先将芙蓉打出去，往后才好失了臂膀的赵姨娘。见虽一时不能快意，往后却有长久的乐子可寻，便不说劝阻的话儿，只道：“太太恩典，不知是她几辈子修来的造化。”

    王夫人听着笑了一笑，又示意彩明继续念册子。余下不过泛泛之辈，并无特别之人，听得不耐烦，便挥挥手，示意凤姐自便。

    这边凤姐告退出来，自去议事厅中，却并不忙着打理事务，而是先叫过平儿来，细细嘱咐了一番。平儿不住点头应着，听罢依命去了。

    却说探春正在屋内临字贴，忽见平儿来了，行了礼，便向自己笑道：“姑娘快同人道喜去。”探春不解，因问何事，平儿遂将今日之事说了一遍。

    探春听见个嫁字，记起那日提起她家姻亲时，芙蓉一脸似喜似嗔的模样儿。心中不由也为她高兴起来。便搁下笔，向平儿道了谢，又问她主子好。再以寻芙蓉为由，正大光明地往赵姨娘那边儿过去。

    稍后见了赵姨娘，问安说话儿，言语间的亲热自不必多说。探春将来意说了，赵姨娘也自为芙蓉高兴，一会儿却又伤感起来：“你若去了，往后再见可就难了。”

    探春听了，抿唇一笑，道：“这却不见得。”

    赵姨娘却并未听见，只拉着芙蓉的手，笑一回，叹一回，絮絮说个不住。探春看得好笑，催促道：“待我走了，有多少话说不得？我也有话要同姐姐说呢，姨娘还请略放她片刻，如何？”

    赵姨娘遂笑着丢开手，说道：“乍听了这消息，我一时欢喜一时伤感地，险些忘了你——你们且坐着好生说话罢。”

    探春遂同芙蓉携手往窗下坐了，慢慢问她家中近况。芙蓉近来虽亦隐隐萌生出些为自己打算的念头来，冷不防听见个“去”字，心中依旧如被投了石子儿的静水，荡起一阵波纹来。却因探春问她，不得不答。起先还有些许心不在焉，说着说着，心境反平和下来。

    探春早留心着她神情。见她渐渐宁和下来，遂笑道：“姐姐终能得回家了，高兴不高兴？”

    芙蓉也笑了一笑，却并不回答，面上重又现出些忧色来。探春因说道：“姐姐可是在担心回去的家计？我方才听你说着，你兄弟早分了家，皆是自管自家，轮流奉养你父母。若忽然白添上一个你，只怕会不高兴呢。”

    芙蓉本不欲说起这些，见探春提起，且神情又十分关切，不由心下感动，说道：“都赞姑娘懂事，果然姑娘连这一层也想得到。”

    方说到此处，探春还欲待再问时，忽的门口一暗，跑进个人来。回头一看，却是贾环下了学，过来这边。进屋一眼见着探春，十分欢喜，喊了一声“三姐姐”，便跑过来笑嘻嘻看着她。

    探春立即收了旁的心思，赶忙站起，拉着贾环的手上下看了一圈。见他不但个子又长高了，神情更较从前多出些疏朗之气，应是在学里受过薰陶。心中十分喜悦，方欲问他近来上学辛不辛苦，可有什么短缺的东西，贾环却先抢着问起她功课上的事情来。探春原是比他多读了几年书的，自然一一对答如流。

    因见贾环听得十分认真，不住的点头，与从前憨顽痴笑的模样大不相同。探春惊奇不已，终是忍不住问道：“从来人人皆嫌念书辛苦，你怎的反而十分有兴味似的？”

    闻言，贾环顿时面上一红，低头盯着脚尖，悄声儿说道：“自我照姐姐的批注答了问后，先生每每地总点名我答问。若答不上来，不但脸皮怪臊的，旁人也要笑话儿。”

    探春这才释然：原来是因小男孩儿家的争强要胜心，才如此用功。细想了想，因恐他又为旁的事冷了心肠，便先极力夸奖了他几句，又嘱道：“学里人多混杂的，比不得家中。每每的同旁人淘气生事，总是常情。你切莫跟猫儿脸似的，为一点子小事便同人认真计较起来，如此先生非但不说你有理，反倒要说你多事的。再者人多口杂，总有些个嘴碎好挑是非的，故意说些怪话儿，定要惹得你生气，他方称心了。遇上这些人，你也休要理他，横竖只当风过耳。他自说自话见你不听，自然会退走的。”

    说着，见贾环一一应了，这才略放了些心。又着实勉励他一番，再同他说些新奇事物，令他有个认真用功的想头。

    谈笑了半日，便有人过来传话儿，着探春该去贾母面前儿吃饭了。探春这才想起，自己过来原是为同芙蓉说件事情的。却因多日不见贾环，一时忘了时间。不由暗悔，然也无可奈何。只得起身告辞，再细思该如何另设法儿行事。

    四十六未遂

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    这日晚间，因贾政未过来，赵姨娘便拉着芙蓉同睡一屋，吹了灯两人说私房话儿。赵姨娘因感叹道：“初时见你，你才七八岁的光景。那时我还心里老大不高兴：好赖我也是个过了明路的，怎地就指派这么个小丫头子过来服侍？告诉你句实话：当日若不是念着方成就了喜事，莫要生耗，我早去回说要撵了你另换人来。”

    芙蓉躺在牙床对面一张小榻上，闻言笑道：“若真个儿撵了，那这些年奶奶可就不得人服侍了。”

    赵姨娘啐道：“原为臊你，反倒还上脸了。怎知必不能换个比你更好的？”

    芙蓉笑道：“奶奶果如此想？”

    赵姨娘便不吭声了。芙蓉便细细说了些话儿，不外总是要她小心留神，莫要着了人家的道儿。又说，“遇事若拿不准的，只管问姑娘去”。虽未明指，赵姨娘自知道说的是探春。却有些不服，道：“她一个小孩儿家，应是我照看她才是，怎有反问她的道理？”

    芙蓉因说道：“姑娘虽小，行事却极有见地的。有如此聪慧的姑娘，姨娘正好省些心力，难道不好？”

    被她一问，赵姨娘无言可答。便笑道：“也别尽捡着我的事来嚼。先说说你的：你同你那个表姑爷家的弟弟，究竟是怎么说？”

    芙蓉一听这话，登时羞得面上飞红，抢声说道：“什么怎么说？”

    赵姨娘笑道：“听听，才白问你一句，声气儿都变了。放心罢，我又不是肃正门风的管家嫂子，不过问一问你，将来有何打算。若有我能帮的，自然搭把手，你们也省些个力气。”

    听罢，芙蓉许久无言，半晌，方赌气似的闷声说道：“不劳奶奶操心，我自家的事自家理会得。时候很晚了，还是早些安歇罢。”说罢故意将被子一抖，出好大的声音。

    赵姨娘是过来人，知道是女儿家被说中心事，害羞了。因离芙蓉出去还有好几日的光景，要问也不急于一时，便笑骂一声，也自歇下。

    未曾想，她们自在里屋说话，却惊动了外间的一个人。那人却是丫头小鹊儿。自几年前周瑞家的借她的话儿作了芙蓉之后，因觉得她年小软弱，倒可作条眼线儿。周瑞家的便悄悄向她威逼利诱了一番，命她今后将赵姨娘房内的事捡要紧的报上来。

    小鹊儿年纪尚小，性子又软滑。先是被以言语要胁，后又见周瑞家的塞给自己锞子尺头等物，软硬兼施之下，再没有不答应的。今日本是早想睡了，朦胧中听到里屋有说话声儿，登时想起周瑞家的许她的谢酬，说不得强撑着眼皮，悄悄摸下暖榻伏在门板儿上仔细听完。次日一早，也不扫洒，也不烧炉，匆匆一挽头便往去找周瑞家的。

    待她如此这般，说明昨夜听到之事后，周瑞家的登时心中大乐。笑眯眯谢了小鹊儿几钱银子。打走后，寻人去问，赵姨娘处近来荐上的一个亲戚姓甚名谁。打听得准信后，想了一想，寻思着青年男女私情密意，少不得要互赠信仪。若是拿准了，便是永不能翻的铁证了。这么一想，便决意暂不惊动，找了个心腹过来，悄悄儿吩咐他一番话。

    那人领命去了。过得半日，回转过来，果然拿到手一只金簪。更妙的是簪上雕琢一朵芙蓉，花瓣下更錾有“芙蓉”二字。周瑞家的喜不自禁，遂袖了金簪，想想竟不用自己的人，而去找了林之孝家的，细说府中有如此伤风败俗之事。林之孝家的听了大惊，原来那罗顺还是赵姨娘求了她荐上来的。若真有此事，少不得她也脱不了干系。然一时也无法替他开脱，只得叫了几个婆子，跟着周瑞家的过来。暂且先看看究竟如何，再设法化解。

    有了管家嫂子作陪，周瑞家的一头冲进赵姨娘院中。恰赵姨娘不在，找周姨娘说话儿去了。芙蓉因自家要走，正在屋中向几个小丫头交待些事情。冷不防忽然冲进几个人来，二话不说扭起她架了出去。芙蓉又惊又怒，却挣脱不开。待到门上见是周瑞家的，便知她又来生事了。顿时新仇旧恨一起涌上，又因自己就走，不必再多有顾忌，便喝骂道：“你这死婆子！太太既赏了你回家挺尸，怎地不安分守己地躺下去？仍是要生耗惹事！”

    周瑞家的听得大怒，扬手便要扇她耳光，却被林之孝家的止住：“周嫂子，且问清了再说旁的。”

    周瑞家的不敢拗她的话，遂忍恨冷笑道：“你这小滛妇也不必同我强嘴，自家作下了丑事不知道惊慌认错，反理直气壮的——原是你生性下贱，自不将这些事放在眼里。只是旁人瞅着，却怪替你恶心的。”

    芙蓉听她话中有话，愣了一下，问道：“我生出甚么事故了？敢不是你自编排了来污我的？”

    见她追问，周瑞家的却不多说，要她悬着心担着怕，不及去想对策。只说道：“既你还在府里一天，便该守这里的规矩。既沾污了门楣，自是要按家法处置了。”说着便指挥婆子架起芙蓉跟上。

    林之孝家的还待说话，便听周瑞家的说道：“嫂子先莫细问，左右到了太太那里，自然听得明明白白的。到时对了铁证，再去拿另一个。”见她如此说，也不好再阻。只得跟在后面，掉头往王夫人院子里来。

    两处隔了不过几十步的路，周瑞家的原是早打听好王夫人在家，又深知她最恨这些私情小意的事情。便大大方方带着人直往这边来，立意要治芙蓉一个身败名裂，以泄自家一口怨气。

    不料进得院儿里，见廊下几个平时在王夫人跟前伺候的小丫头子都不在，便拦住个下人，问：“太太在罢？”

    那人尚不及回答，身后便有个娇俏干净的声音说道：“王家来人了，太太正在前厅儿里说话呢。周嫂子，你可是有甚么要紧事么？若有，回了我家奶奶，也是一样的。”

    周瑞家的回头一看，却是平儿。赶紧陪笑道：“平姑娘好？也无甚要事，并不敢惊动二奶奶。还是等太太忙过了，我再说罢。”

    她这边拿话吱唔，那边平儿早看见芙蓉被强压着架在一旁，又有林之孝家的不断给自己打眼色。心中遂拿定主意，一面向跟来的丰儿悄悄比了手势，令她出去找凤姐，一面拉着周瑞家的，没话找话拖延着时间。

    少顷，果然凤姐来了。一进院门，远远看见这般架势，便故作惊异地笑道：“这是怎么说？咱们家来人，周嫂子不过去同老家人说说话儿亲香亲香，在这里干站着做甚么？”

    一行说一行走到面前，见了芙蓉，又奇道：“敢是她犯了事，周嫂子要开销她？既林嫂子也在，交与她便是。难不成又是连林嫂子也做不也主的事？”

    见凤姐问起，周瑞家的只得答道：“原是这丫头做了些子丑事，坏了府里清白，这才来找太太定夺的。幸而奶奶是成了亲的人，也不用避讳这些个，待听我细说。”遂拿出簪子，将芙蓉与新收的小厮私情往来，赠之表物一事说出。

    凤姐听了，便问芙蓉可有话说。芙蓉先时听到周瑞家的说话，早气得浑身颤，欲待分说，却被婆子捂住了嘴。现下既得了机会，刚欲剖白争辩一番，忽又被人拦在面前。

    这人却是林之孝家的。因她同赵姨娘有些往来，事主之一又是她荐来补了缺的。现见出了事，自然要一力抹平，大事化小，小事化了，方不牵扯到自家。又因知道芙蓉家的底细，方才听周瑞家的指证时，早想好了对辞。

    当下见芙蓉欲待分争，恐被她搅坏，便挺身说道：“我说是为甚么呢，原来是为这事。此事周家嫂子你只知其一，不知其二：原是他两个有姻亲之谊，后家里便亲上作亲，给他俩订了下来。却因芙蓉这丫头在府上一时出不去，愁着如何成亲，便有人替他们出了个主意：竟令男方也入咱们府上来。如此，一来不违父母之命，二来不越府中规矩，便可结亲。”

    周瑞家的不意林之孝家的还有这番说辞，一时愣住。凤姐却笑了起来：“原来如此。只是这番功夫却竟白费了，谁晓得老太太会突善心，太太又开恩许她出府呢？”

    林之孝家的笑道：“可不是，再没想到有这样巧合的事。不过幸好，那姓罗的小子在府里现只作着短工，并未签下长契。等这一二月间的约过了，仍旧可以家去同她作小夫妻的。”说到此处自觉失言，掩了一下口。凤姐见状，笑道：“我又不是还在阁里的姑娘们，嫂子不消忌讳这些个。”

    听她二人说说笑笑，竟是视自己费心找来的物证视若无物。周瑞家的很是不甘，遂问道：“既是如此，我怎没听说过？”

    闻言，林之教家的瞅了她一眼，道：“她又不是甚