一日奋用功，早一日出人头地，将来多少话说不完的，又何必急于一时？白耽误他不说，更白由那些不晓事的教坏了。”

    这几句正撞在赵姨娘心坎儿上，赵姨娘顿时便忘了先前的话，忙笑道：“我的姑娘，难为你想得明白，果然识字读书的就是不一样，色色想得周全。我明儿就去同老爷说，尽早打点起环哥儿上学的事来。”

    探春笑道：“我只搬搬嘴皮，费几口茶润润嗓子的功夫。真正费心的事儿，还得靠姨娘来做。我不得时常过来看顾，姨娘自个儿还请多多保重。趁现时有空，我越性多几句嘴：若不关己，还请姨娘凡事百般少操些心，有的没的事儿别混搅。一则自己得闲保养，二则没得搅些闲气来受。”

    赵姨娘道：“姑娘说得很是，其实这些我何尝不知呢？只是我要省事，旁人却不许我省。不说别的，单是每月官中的事物，总是迟给。这个月的胭脂到现在还没送来，打人去问呢，只推说是忙着备礼，采买的人一时不得闲儿，请宽限几日。这原也是实情，我听罢自也体谅，只说自己俭省些也罢了。谁想昨儿我去给太太请安，正好撞见他们给太太的丫头送东西。我一打听，才知道那是提前儿支的水粉，那边才说了一声儿，他们就巴巴赶着送过去。姑娘你说说，不是我多心，实在这些人没的教人齿冷。我是一房的主子，说话竟顶不上个丫头管用。”说着眼圈儿便慢慢红了。

    探春连忙说道：“姨娘缺脂粉？为何不早说，我近来倒很得了一些，原说我年纪还小，一时用不到这些个，正盘算着打点送人呢。今儿既是姨娘这里短了，我便都给姨娘送来。”说着立时便喊人过来，交待了几句话，令她去房里找侍书。小鹊儿听见里面唤人，忙进来道了安，记下吩咐，自往探春院子去了。

    这边探春恐赵姨娘一心想着此事，气恼之余不定要做出什么来，忙另起话头，以他事岔开。便说起贾环：“环哥儿在罢？让他过来一同说说话倒好。”

    赵姨娘道：“正是，刚才我都忘了。”传话下去，不多会儿贾环便过来了。见到探春，虽是姐弟，反有些怯怯的，见过礼便缩到一旁，急得赵姨娘直推他：“成日家玩的东西，不都是姑娘送你的？现姑娘来了，不说声谢，反缩头缩脑的，这成甚么话！”说了几次，因又见探春神情温柔，言语亲切，不若王夫人处时常过来的凤姐儿那般盛气凌人，贾环方才好些。慢慢将先时退缩丢开，一问一答，同探春说起话来。

    探春见他虽言语腼腆，兴趣止却还有礼，并不荒疏，心中甚慰。唯恐他身边的人不好，自己也跟着学坏了，不免要敲打几句。一时说起上学的事，并不说些日后拜官入相，出人头地的套话，只说：“环哥儿成日家闷在府里，难得出去顽，只当这院子就是天下了。殊不知世上好顽有趣的东西，比这里更多出无数倍去。先说咱们顽的布偶，不过是软和可爱罢了。出了京城一直往南，下海走上半年，那边有个洋人国，那国里的布偶可不得了，还会唱歌呢。上紧了弦子，叮叮咚咚的，跟琴声似的。”

    贾环听得瞪大了眼睛，巴巴儿问道：“真的？那怎么不见皇上赏给咱们家？”

    贾府以军功出身，祖上皆是开国时的功臣。爵位传至本朝，虽值太平盛世，今上却还不忘本，每逢年节时，诸般赏赐多是华贵之物，其中便有西洋之物。给女眷的哆罗呢、香露饮，给臣子的葡萄酒、西洋钟，等等不一而足，不知收了多少。贾府上下早已看惯，故而贾环乍听到件新鲜玩意儿，不免有此一问。

    探春口中虽说得动听，然究竟目下西方有没有将八音盒明出来，倒不甚清楚，却依旧正色道：“那是他国的不传之秘，从不作为贡品献来本朝。我也是上次房里的西洋钟坏了，请妈妈拿出去托西洋传教士修理，回来时她说起小厮们从那洋人嘴里听来的新鲜事儿，才知道的。”

    贾环听得似懂非懂，问道：“那，我想要那会唱歌的布偶，非得去洋人的国家才有不成？”

    “正是如此，所以环哥儿可得用功读书。日后有了出息，自己买船也好，朝廷委派也罢，才得往那边儿奇物件。”

    二十四迁怒

    且说这头，迎春自王夫人处回来，在房中略歇了一会儿，便要绣桔取衣裳出来。恰巧迎春的||乳|母进来，见绣桔开箱子拿衣裳包儿，便问是做什么。迎春道：“方才我同三妹妹、四妹妹商议着，要给凤姐姐再补一份礼，已定下了，正要去找我们太太支银子呢。”

    ||乳|母便问需得多少。迎春道：“也不很多，四两银子。原想让司棋去的，但我今日尚未请安，一并过去倒省事。”

    ||乳|母听罢，张口便说：“姑娘，还是省事些罢，莫为一些子人情，去扰了长辈的清静。”

    迎春道：“若我手上有些个节余，本也不愿惊动了太太。只是昨儿我偶然问起你老，你老不是说我这月的例早支完了，往月的也没剩下。现下既有用得着的去处，说不得只好去向太太说一声儿了。”

    不等迎春说完，||乳|母面上早飞起一片红，抢声辩白道：“听姑娘的意思，是怪我管得不好了？还请姑娘细思：眼瞅着你一日长似一日，十二三岁的姑娘家，用的事物自然比少时要多。姑娘又不知节省，一月里零敲碎打的，加加总总也是一锭。枉我还费心俭省，再不承竟换来姑娘这番话！”

    司棋一早去看她婶娘，恰巧这会儿回来，听见后头的话，当下快走几步，迎着那||乳|母说道：“姑娘纵有使钱的去处，官中不也每月另添了东西？为什么添了东西反不够用？敢自妈妈还倒填钱进去不成？若真如此，可见这规矩是不好的了。只是为什么从来没人改它？”

    ||乳|母这才无言以对。迎春忙道：“罢了罢了，大家少说几句，有什么不完事的。司棋来得正好，你看着屋子，绣桔同我去太太那边。”

    几人这才止住斗嘴，伺候着迎春更衣梳洗，送出院儿门，回身各自走开。

    邢夫人处不若王夫人那边时常有婆子媳妇进进出出地办事，却因有贾赦费心搜罗的一群莺莺燕燕，反另添几分绣带招拂，香风满怀的旖旎。比之别处，又另是一番热闹。迎春过来时，还未进到门里，先听见里头传来几声呼喝，遂踌躇着止步不前，悄声问：“里头出甚么事了？”

    绣桔撇撇嘴，道：“姑娘难道不知，这边总是如此么？也别管那些，自个儿进去罢咧。”

    迎春便依言进去，一眼见着石阶下一个婆子捂着脸低着头，旁边一个小丫头子指手划脚地训斥，唾沫星儿飞了那婆子一脸。瞥见迎春进来，连忙止住，堆起笑过来请安。迎春虽看不惯她那张狂样儿，却因她时常替邢夫人几个陪房跑腿，颇见过几次，也勉强向她笑了一笑。脚下却不曾停，直向邢夫人屋里去。

    此时邢夫人正歪在炕上养神，见迎春进来行礼，也不起身，只道：“姑娘既来了，坐下吃茶罢。”

    迎春依言坐了，又吃了茶。屋中皆是寂然，总不见邢夫人说话。若在往日，坐了这一会子，也该请辞了。但今日有事相请，自然走不得。欲待开口，看着邢夫人支颐合目的冷淡模样，每每的话又缩回去了。

    正低头拔弄荷包上的穗带时，旁边木格门处忽然有人打帘子进来，一行走一行说：“太太放心，那小蹄子翻不出浪来——”走到近前看见迎春，遂刹住话头，改口笑道，“姑娘过来给太太请安呢？”

    迎春笑道：“王妈妈，这几日总不见你老人家，都往哪里去了？”

    来人正是邢夫人的陪房，王善保家的，闻言笑道：“还不是给太太办事儿去了——方才我自唬了一跳：原是姑娘身量模样都长开了有大人样儿了，乍见个背影，我还说是哪家的人过来办事呢。转过来一看，却是姑娘。”

    迎春遂道：“妈妈好眼力，此次我过来除请安外，确是有事要求太太的。”

    邢夫人得听，这才睁开眼睛：“原来姑娘有事？怎的不早说。”

    迎春低头说道：“也不是很大的事。因凤姐姐好日子将近，我们姐妹三个商议着要送份礼给她，已定下了样数，还请太太额外支一份花销给我。”

    不待邢夫人开口，王善保家的便问道：“需得多少？”

    迎春道：“四两银子。”

    听罢，邢夫人不向迎春说话，反转头去看王善保家的：“听听，张口便是两月的例银，还‘不是很大的事’。”

    王善保家的不解其意，呆了一呆，方找了几句话儿说道：“姑娘原不当家，不知这柴米贵。若在平日，这银子倒不算什么。只是现今儿琏二爷要娶亲，桩桩件件操办起来换成新货，哪样不要花钱的？姑娘是没见着，这几月银子支得跟海流水淌似的，库房都搬空了呢。”

    一席话说得迎春将头埋得更低。却听邢夫人又道：“本来呢，咱们老爷就这么一位有出息的哥儿，素日又疼他，原是一辈子一次的事儿，备得周全体面也是应当。只是一个晚辈，若奢华太过，反倒是折福，这却不得不虑。我有心几次要说，又恐冷了二太太一番心意，终是住了口。回来自己悄悄地设案焚香，唯日夜苦求神仙宽恕，莫要计较罢了。”

    起初王夫人主动提起要替贾琏操办婚事时，邢夫人因想着娶的既是她家侄女，她又自愿打点，到时没有不暗贴帮补的，自己倒可就中省些。便答应下来。

    然时日一久，眼见王夫人号施令，之前不过管着正院子里的事儿，如今倒连她这边的人也一并支使起来。不说这原是她家事务，心中倒先恼怒起来。又更因她原知贾母对大儿子素来淡淡的，连带着对自己也淡淡的。每每地设法讨老人家欢喜，却总是不得法。前日又听见老太太夸赞王夫人，说她肯辛苦操劳。这话一入耳，犹如冒泡的油锅里撒下一把盐去，登时令邢夫人一颗心翻江倒海受起煎熬来。不说自己先前想取巧儿，倒埋怨起王夫人夺了她露脸的机会。连带着对那与王夫人同宗的新媳妇，也一并气恼起来。

    正怨愤不平间，忽听迎春也提起此事来，不由大怒。欲待作，又不好无故甩脸，便冷冷道：“说起送礼，昨儿在老太太跟前不是已定下了么？今早才从我这边将份子支走，怎地这会子又来？重重叠叠，没个尽头似的。我们大户人家，原也不将这几两银子放在眼中，只是这浪费的例却开不得。不见我自己凡事都还节省将就的呢！还劝姑娘省些罢，待凤哥儿过门后，有多少好待她不得的，何苦人还没进门，便巴巴赶着贴上去！”

    王善保家的这会儿已回过味来，忙说道：“可不是呢，姑娘也当体谅太太当家的难处。我打小儿服侍太太的人，亲见着太太自来到这边儿这么些年，不知耗了多少精神。老爷是个手头撒漫的，一时高兴起来，几千几万的银子，拿去换些破烂字画儿、竹柄扇面的，全不在意。若不是太太日夜打点着俭省，这会子早穷精了呢。”

    这话极合邢夫人的意，因叹起气来：“我命中无子，幸得先前儿的夫人姨娘还留下琏儿同姑娘两个，我自是小心照看着，只盼将来大家都好。好容易苦熬到琏儿长大，捐了官儿，眼见又得娶媳妇，看他争气上道，我这么些年的挣命也值当了。可恨却还有那些个下三滥的，不但不体谅我，还背后嚼舌头，编排许多诟谇谣诼，真真令人心寒齿冷。”

    王善保家的劝道：“明白人自看得分明，糊涂人却难说。更有那起心术不正的，原她的心就歪了，看别人自然也是歪的。太太最明白的人，何苦同那些混帐行子计较呢？说什么太太将家私克扣下都搬到娘家去——天理良心，前儿姑娘的舅舅过来找太太时，太太还嗔他贪杯好赌，扣了他一月的零花，命他改过后方能领受呢。”

    邢夫人道：“可不正是如此。幸得还有你这个明白人，时常地替我开解开解。否则，早被她们活活地气死了。”说着咳嗽起来。

    王善保家的忙端了茶递过去，侧着身子半跪在炕沿，轻轻替邢夫人捶着背，口中说道：“太太保重，为那些没影儿的话气伤了身不值当——姑娘也该替太太排解排解才是。”

    半晌，邢夫人渐渐止住咳，冷笑道：“罢了，我也不敢指望姑娘。只消日后姑娘莫同那些人一样，心里认定了我是个吝克人就好——是了，姑娘现来要银子，我却不给，姑娘便是先前不想，不定现在也这么想了。看来为消去姑娘的疑心，说不得我要破一回例了。”说着便扬声吩咐人去取银子来。

    迎春见状，顿时慌了，眼中不觉落下泪来，也顾不得擦去，忙上前分辩道：“太太快休如此，我并未起那些混帐念头。”求好求歹，邢夫人却只是摇头，命她拿起银子快走。迎春愈着慌，深恨自己嘴拙不中用，原本只抽抽搭搭的，后竟放声大哭起来。

    见动静大了，王善保家的赶紧劝道：“姑娘还小呢，太太莫认真同小孩子计较。”

    邢夫人道：“我计较的不是银子，为的是我的心！我一片真心待她，她虽在老太太跟前儿长大，各色衣裳吃食，我却都是时常留心在意的。好容易看顾得这么大，反倒来刺我的心！”

    迎春哭道：“我并不敢，还请太太莫要生气了。”

    其他丫头婆子也纷纷过来劝解。苦劝良久，邢夫人才说道：“罢了。只是姑娘也渐渐地大了，日后说话行事，可得知晓分寸才是。”迎春早哭得泪人儿一般，说一声，应一声。众人看了，无不觉得可怜。邢夫人亦是心怀稍畅，挥手道：“姑娘若无事，便请回吧。我这边还有些事务，也不好再留姑娘。”

    待她说完，迎春方行了礼，拿帕子捂住眼睛，由绣桔搀着，慢慢走回去。走到两房交通的夹道处，却撞见一个束冠执扇的青年公子，身长玉立，穿一领暗花鹤翔纹缎裁成的衫子，正往这边过来。一眼见着迎春，不觉大吃一惊：“二妹妹怎么了，谁给你气受不成？”

    二十五人选

    迎春自觉狼狈，一心只想快些回到自家院里，冷不防被人一拦，顿时又羞又急，却少不得行了一礼，哑着声儿道：“二哥哥好。”

    来人正是不日便要做新郎倌的贾琏。见迎春双眼通红，满面泪痕，身旁的绣桔亦是垂头丧气，不由深以为异。然而问了几句，迎春却总说“无事”。贾琏将扇子在手心敲了几下，遂笑道：“敢是连日大雨，今日又出了太阳，将那些泥地里的腐气都蒸腾上来，妹妹贪看鲜花儿，一时不防头被薰到了。”又道，“快去我那边洗洗脸再去，否则一路走回去，被人撞见了要笑话的。”

    见迎春尚在犹豫，便向绣桔一努嘴：“快扶你家主子去罢，否则该有人骂你服侍得不勤谨了。左右我房里有人，东西都是现成崭新的，辱没不了你家主子。”

    贾琏本生得俊秀，被那双桃花眼眼风一扫，绣桔不觉便应承下来，搀着迎春回身往他住处去了。贾琏跟在后头，一路无话。待进到院子，亲自吩咐两个房里人，拿新鲜东西来小心伺候着梳洗后，便口称有事，一晃走了。

    迎春在他院儿里洗完脸，略坐了一会儿，方才回去。彼时神情虽已镇定许多，然见她眼圈微红，神情落索，旁人如何看不出端倪。司棋不敢直问，推说了件事，拉着绣桔自去问诘。||乳|母却故意问起：“姑娘的份子银可得了？我倒知道有铺子的香料便宜，这便为姑娘操办去。”

    见迎春默不作声，趁势数落道：“可是没得，我先前说得如何。我早说过，姑娘一个女孩儿家，又不是太太亲养的，能得太太和颜悦色相待，已是万幸。姑娘心中自该有分寸，莫要真个倚娇倚痴起来。需知太太看顾是人情儿，冷脸才是正理儿呢！”说了一阵，忽想起今日儿子家中有事，便抬脚走了。

    往常听||乳|母说起这些话儿，迎春只是刺心一阵，便丢开手，并不放在心上。经了今日之事，再听此话，不觉如万刺攒心一般难受起来。呆呆坐了一会儿，眼中虽无泪，一颗心却慢慢地灰了。

    司棋从绣桔处听得事情始末后，悄悄过来探视。见||乳|母不在屋中，迎春独个儿坐在窗畔，看不出喜怒，倒没有淌眼抹泪的。只道||乳|母已安慰过了她，便不再进去打扰，仍旧悄悄走开。

    至晚，刚要锁起院门歇下时，忽然跑过个小丫头来。认得是贾琏处的人，便将她带进来。绣桔道：“今日多谢你们家两位姐姐款待。只是为何现在过来？敢不成是我们姑娘落了东西在那边？”

    小丫头说道：“这趟差却是替我们爷出的。”说着递过一个纸卷包儿，“爷命我拿给你们姑娘。姐姐你转交罢，我可得回去了，否则那边的门上了锁，我今晚可没地儿睡了。”说完一阵风似地走了。

    绣结未曾细问，又不好擅自拆捡，便拿到迎春房中。可喜她尚未就寝，便禀过此事。迎春听罢，自向灯下拆了卷包儿一看，却是一锭银汪汪的锭子，不觉愣住。呆了一会儿，略略一想，便明白贾琏已知晓今日之事。想起白天那些光景，再看看手上银锭，顿时心中一酸，再禁不住。那眼泪便恰如花枝儿上的晨露一般，串串落下。

    近来因后院里事忙人多，纵使夜间，王夫人院里的人亦不时地往来走动，忙碌着核查帐薄，登造器物名册等事。贾政素来不喜俗务，见此只说扰了自己清静，便自在外书房歇着，连日不曾过来。

    赵姨娘虽知此事，然等到掌灯时分，门口仍是静悄悄的没个人声，不免仍有几分不乐。针扎了几次指头后，便将针线抛在一旁，自取过一盘火培小胡桃来，慢慢剥着。

    看见过来帮手的芙蓉，顿时又想起一事，因问道：“你先前去了哪里？姑娘找你说话你也不见。纵出去闲逛，也该留个信儿才是。没的还打人到处找你。”

    芙蓉道：“我见奶奶同姑娘有说有笑的，难得的亲密，便不想去搅扰。信步往外转了一圈，一时忘了给丫头们留个话儿，还请奶奶莫怪。”

    赵姨娘听罢便不以为意，又道：“我也不过随口一问罢了。我瞧着你今日闷闷的，敢是哪里不好？既想着要走动，那便多散散心去，只怕就好了。”又喜孜孜说道，“姑娘后来给我出主意的话，你大约没听见。我现告诉你：姑娘一番话倒提醒了我，若将环儿送去学里，不单我省心，连他舅舅和亲戚的事儿也一并有了着落。这可不是体面又省事！难为姑娘想得周全。”

    若在往常，听到此等好事，芙蓉早为赵姨娘欢喜起来。然她原有心病，已为这不自在了一日，颇有些恼怒主子耳根儿软又改了主意。当下见赵姨娘兴高采烈，心中益恼，不觉便将心里话说出：“姑娘的主意虽好，我却有些疑惑：旁的不说，陪读上学这份差，得益就不如管事的大。纵有个把人哄抬着，终是别人已过了一道手，不过得些分厘罢了。再说，舅老爷已是过了二十的人，若是管事，还能赖望个前程。陪读的话，熬上十几年哥儿出息了，自个儿却仍是一事无成的，到时又向谁说去。”

    她本道一说必中，不料赵姨娘听罢只道：“环儿进学可是大事，拼着别处少分润些，也需换得他周旁的人是可靠的——你忘了现下他屋里那几个老婆子，可没让我少费心。再说，日后环儿出息了，岂有不照看自家人之理？你也忒多虑了。”

    早间众人在时，芙蓉听到赵姨娘不住口地夸探春主意好，便听不过耳走开了。并不知道后来探春因怕赵姨娘反悔，又细细同赵姨娘说了许多话儿。从话本子戏台子上的状元公衣锦还乡给母亲捎来凤冠霞帔，又说到日后再不必看人脸色行事。赵姨娘亦知她一个偏房，终身正指靠于儿女身上，从此坚定了让贾环成材之心。故而对她这番话便很听不进去了。

    见赵姨娘淡淡的，芙蓉不由有些急，索性说道：“姑娘的主意自然是极好的。然姑娘究竟年岁不大，未当过家，未经过事的，想不到管事儿的好处上去。姨娘只道有了前程便罢，需知日子是人一天一天过的，若是不能时常称心，凡事任旁人着，纵往后得了天大的好处，受的这些气还能重新找回来不成？放着我说句不中听的实话：奶奶纵日后手头金银成山，儿孙满堂，想起这些年的事儿，也要淌眼抹泪的。与其日后难受，倒不如趁着时机，把这后日之忧给免了。”

    这话正戳中赵姨娘心事，令她复又犹豫起来。一时想到近日还不如个丫头说话顶用的光景，顿时心火炽盛。然再想到往后贾环紫衣绯袍、玉带轻裘的出息模样儿，又十分放不下。挣扎半晌，忽地灵光一动，想出个主意来。因问道：“你上次说起你表姐姑爷家的那个兄弟，是怎么说？为人如何？”

    芙蓉不防问起这个，顿时满面通红，嗔道：“姨奶奶怎地问起这个来了？”

    赵姨娘道：“我因想着，我兄弟和那小侄子的事儿，竟不动他，依然令他们到时跟了环儿去。这边却另寻上一个可靠的人，为咱们争争光。这样岂不两全其美？我家这边人丁不旺，该安排的上次我已安排了。倒不如从你家里找个人来，到时只说是我的远亲，令他入府来，如何？”

    芙蓉再不承望忽得了这意外之喜，说道：“我家兄弟少，那两个也不惯受拘束，自作自吃惯了，倒不合往府里来。若论女眷——”

    赵姨娘忙说道：“女人就不必了。那些管家娘子我很认得几个，在里头虽有体面，究竟得益不如外头跑的爷们儿多。”

    芙蓉皱眉道：“那常到我家走动的，便只有奶奶方才提起那个。只是他……”

    赵姨娘道：“往日我听你说起你家的事，听着他倒还不错。怎么，难道实际是个不好的？”

    芙蓉低头小声儿说道：“也不是……”

    “那便这么定了，你先给他捎个话，他若肯了，我便去找林家嫂子说合去。”赵姨娘道，“环儿的东西，你也留心着，给他作一套鲜明衣裳，待我同老爷说说，务必让他好好儿上学去。”

    二十六红事

    时光飞逝，不觉已至五月，宁府的正日子已到。这一日，尚是四更，宁府那边早阖府起来，料理着最后一点儿事务。待天光微明时，一切已布置妥当，只等新娘子过来。

    且说荣府这边无论主子下人，也是全家起个大早。上头的等坐席，下头的等放赏。连最下等的仆从亦特地换了好衣裳，满面喜气洋洋，只因王夫人昨儿已吩咐下，手头的事暂且放一放，令他们分拨儿过去，瞧瞧人家宁府如何打理的，下月荣府的事情，可不许落在人家后头。

    迎、探、惜三春早早梳洗毕，约着一道先往贾母院里来。贾母正同宝玉说着话，一眼见她三个过来，顿时一乐：“若不是个头差着些，你姊妹三个倒像是一个胚子里脱出来的。”

    原来贾母一则恐人闲话说待孙女厚薄不匀，二则图新鲜，因此三春的裙钗鞋袄等物，皆是色色一样、等份等例的。平时三人各自穿戴，还不显甚么。今日正日子按例换上礼服，便立时显出一派齐整光景来了。

    闻言，众人皆笑道：“难怪老太太如此说，三位姑娘原都是雪白的脸、鸦黑的，一水儿的并排葱把子。皆是老太太教养有方，才出脱得如此齐整。”

    宝玉也笑道：“可惜我的衣裳竟不能同你们一样，否则咱们兄妹一般，岂不是更好。”

    探春抿唇一笑，道：“过会儿史大妹妹过来赴宴，你让她换上同你一样的衣裳，不也一样？”

    宝玉拍手道：“是呀！只是怕今日事多，不及同她顽笑。”

    贾母笑道：“猴儿！你省省罢，看一句话就让你兴头得这样。待过了蓉哥儿的好日子，随你怎么翻上天去，只今日给我守足了规距，休要在亲眷面前丢了你老子和你们太太的脸！”

    说笑一阵，有媳妇来回说车已备好。贾母便扶着海棠的肩起来往外走，临到门槛儿处，却又止步，问道：“今天正日子，人都跑去看热闹了，谁来看屋子？”

    海棠笑道：“老太太放心，我已安排了妥当人。除院儿里该值的，里头还有鸳鸯格外照看着，误不了事儿。”

    贾母听罢，这才方心，因道：“人皆往热闹堆里去，这边当值的眼看着别人都去了，保不齐她也想瞧个新鲜，开会子小差。这一走门户岂不都空了？我那边儿屋里还请着节下的菩萨，若香烛灯火翻了，那可不是说笑的。你既安排下人，我也放心了。记得挨晚多赏她们些东西——尤其是鸳鸯，难为她娘老子都在老家，独个儿在这里，小心伏侍了这么些年。”

    海棠道：“老太太的仁慈恩典，我先记下了，回头再说给她们听。现老太太就莫操心了，赶早儿过去坐席是正经。”说着依旧搀着去了垂花门，先扶着贾母上了车，又将宝玉也带上。待三春在另外一张车里坐好，才招呼起车。

    穿过内仪门，行到两府间的私巷处，邢、王二位夫人早等着了。看见过来，自轿内问了安，方一同过去。

    宁府这边探春却极少过来，因悄悄掀起边角的帘子，向外张了一张。入目只见新粉得雪白的一堵高墙，地上方石路洁净无尘。前头角门上扎了大红花球，两旁垂下锦帛绸带，看门的小厮亦是一身簇新的衣裳。这不过一处背静角门，尚且如此用心，正门处何种光景，已可想而知。只是自己碍着规矩，却不能往前头去亲眼看一看了。

    稍顷入了角门，众人刚下得车轿，静立久侯的一个人便赶紧过来请安：“为着孙子家一点小事，叨扰了老太太的安宁，实在不该。”说着磕下头去，贾母忙命人扶起，道：“一家的至亲骨肉，说甚么叨扰。今日可是蓉哥儿的好日子，你这作老子的不先夸几句，怎反说起这话来。”

    贾珍忙笑着请了罪，又过来请邢、王二位的安，末了向宝玉道：“宝兄弟可有些日子没过来了，难道是这府里的酒戏都入不了眼、打动不了心？”

    宝玉忙笑道：“今日不是来了么，早闻说珍大哥哥特请了一家好班子来，等会儿可要好好赏玩。只是若看迷了不肯走，还求珍大哥哥莫要赶我才是。”

    贾珍笑道：“请还请不来呢，哪里会赶！宝兄弟若欢喜，留十几日都不妨的。”

    说笑一回，贾母道：“今儿来的客人必定多，看时辰，渐渐地人家也该到了。你快去和你媳妇一道看顾客人，横竖我们都是老脸儿了，不用讲那些个虚礼。”

    贾珍闻说，便找得力人来招呼着，自己告退走了。因贾母，邢、王，皆是有诰命品级在身的人，必要与女客们厮见的；稍后新娘子过来，还需得行礼，合该往正堂去坐主位。三春尚小，贾母不欲令她们见客，又另往一处院里去。待问起宝玉想往哪边儿去，宝玉说道：“老太太、太太们同席的皆是女客，我去混搅什么呢。还不如往后院子去，倒自在些。”

    贾母道：“由你。”犹不放心，便命海棠跟了他去，照看着不许多吃了酒，不许淘气胡闹。宝玉没口子应着，送走长辈，笑嘻嘻同姐妹们往会芳园后过来。

    宁府格局与荣府有别，园内诸景亦有新巧者——却是贾珍少年当家后，命人造起来的。虽不若荣府那般大气轩然，倒另有一番巧思。当下众人不觉放慢脚步，慢慢赏玩起来。半晌方至登仙阁下，方要登楼，忽有个小丫头跌跌撞撞跑来，一行跑一行气喘吁吁地喊：“海、海棠姐姐等等！”

    海棠闻声转过头去，认出来人，不觉一皱眉，喝道：“平日教你的规矩哪里去了？大呼小叫地成什么样子！”唬得那丫头捂着胸只是喘气，一时说不出话来。

    宝玉见那丫头虽不及一等，堪堪也有几分秀气，便说道：“海棠姐姐，许是她有什么要紧事儿呢。”

    海棠道：“今日再没事大得过这边儿主子爷娶亲，这等没规矩的，白来这边现眼。”训斥完，仍是问道，“究竟是什么事，赶得比投胎还急。”

    这时那丫鬟好容易喘匀了气儿，小声禀道：“扬州那边，林家来人了。”

    此言一出，别人犹可，探春先第一个激动起来：莫非，是林妹妹要过来了？便屏息静气听海棠问话：“林家不是去年老爷刚点了巡盐御史，年前动身，算来刚走到扬州，怎地立时便打人回来，又如何来得这般快？”

    那丫鬟面带惴惴，声音宜小了：“来的人说，刚到扬州地界，林老爷便派他着紧往这边赶，人也没带一个，成日只是骑马快赶，是以才到得如此之快。”咽了口唾沫，顿了一顿，方道，“那人带来两封信，说是给老太太和老爷的。还捎来一句口信儿，说、说……他们家夫人三岁的那个哥儿，殁了。”

    二十七白事

    正堂中皆是有品级的命妇。『快』但南安王太妃、北静王妃并几位世交公侯诰命，因只是宁府重孙辈成婚，皆未曾亲身过来，只命管家派送贺礼。故贾母坐了正位，下面依序。邢、王二夫人品级皆不甚高，坐处与贾母隔了几桌。正说说笑笑，等吉时到新娘子花轿进门间，王夫人忽一眼瞥见对面小隔间处，金钏儿正掀起软帘子朝自己招手，遂借口更衣，起身进来。

    因问何事，金钏儿悄声说了，王夫人不觉将眉一皱，道：”在哪里？快带路。”

    金钏儿将她引到后头僻静处，周瑞家的早等在那里，面色有些惶惶的。见王夫人过来，连忙凑上来小声儿禀告：”来人原是先见着了老爷，后老太太那边儿的人也知道了，便打人过来先同海棠说。海棠又找了我过来。听她的意思，竟先不告诉老太太，让老太太高高兴兴受用完这一日再说。”

    王夫人想了想，道：”海棠顾虑得很是，就依她这么着吧。老太太本自疼敏妹妹，好容易得了个外孙，忽又没了，骤然知道必定要伤心的。”说罢又出了一会儿神，忽然问道，”老爷还未过来？”

    周瑞家的笑了一声，道：”还在姨娘房里盘桓呢。”

    王夫人一时不言语，半晌，方道：”你回去后留神着些，若老爷忘了时辰，提醒一声儿。今天好日子，老爷们总该按时过来才是。”

    周瑞家的笑着应了，又道：”说来真真叫人可惜，敏小姐去林家许多年，除一个姐儿，便只得这个哥儿，偏生这下又没了。”

    王夫人叹道：”当日我刚进贾家的门，她还是姑娘时，瞧着就娇怯怯的，原是娇养惯了。哪里禁得住跟着她家老爷同去赴任？又是往扬州去，走完旱路上水道儿，没得一路颠簸的。”

    王夫人同小姑子贾敏之间的事儿，周瑞家的很知道一些。因说道：”敏小姐同林老爷倒好，林老爷房里虽另有几个，也都是不亲近的。只可惜这番命里没福，且看下回罢——不过她也是快四十上的人了，只怕不容易再有。”

    原是王夫人刚过门时，同小姑子间有些不大合得来。同是大家小姐出身，难免各处相互留心着意地攀比着。王夫人自觉已做了贾家得宠儿子的媳妇，虽在娘家时不若贾敏般娇养宠惯，也就罢了。不想日后贾敏说给当科探花，不单是独子，还是格外得皇帝青眼、特命增袭一世爵位的俊彦，官帽又比自己丈夫还大。心中不免有些酸酸的。

    然她终是个厚道人，乍闻她幼子早殇，不由生出几分怜惜之意。听周瑞家的如此说，反道：”她家老爷待她甚有情意，你不见每回那边捎信送东西过来，说起那番周到和气还得了呢。单只这点，有什么槛儿过不去的。”

    见王夫人不接话茬，周瑞家的便不再多说，只道：”太太若无吩咐，我便先回去了。”王夫人又嘱咐几句，主仆二人这才分头去了。

    这边儿贾政今日偶有空隙，便顺道过来探视赵姨娘。说了会子话，见他兴致颇高，赵姨娘便提起贾环上学之事。贾政听了果然更加高兴，道：”他既有心向学，我作父亲的如何不准。改日我便领他向代儒行拜师礼去。”

    赵姨娘听罢，喜之不尽，笑道：”若不是环儿早同兰哥儿去了隔壁府里，这会子必让他过来给老爷磕头。”

    贾政道：”这有甚么值得谢恩的？他自己想着上进，夸奖还来不及。我原还怕他像他哥哥那般浮浪，如今看来，倒大可放心。”

    这番话听得赵姨娘越高兴，当下不住口儿地赞起贾环平日如何孝顺如何聪敏来。又说：”三姑娘虽是女儿家，也是个好的，前儿还给我送东西来。难为她小小年纪，便有这份孝心。”说着连人也?br/>