也顾不上使唤，亲身过去取。贾政阻之不及，见她仍是这般模样，无奈之余也觉欢喜，遂含笑看她取了个小包袱皮过来解开。一看，却是几个象牙小盒。细白里略泛着微微的黄，盒盖上雕凿的青莲，却颇有几分眼熟。

    正寻思在哪里见过此物时，赵姨娘已旋开了一只盒子，说道：”三姑娘说是她兄弟送的，自己使不着，便尽都给了我。老爷说说，我也有岁数的人了，如何还使得这般鲜艳的东西。只是若不收下，反又辜负了她一片心。”

    正说得兴高采烈，冷不防贾政哼了一声，顿时止住不语，讪讪道：”我原是想让老爷看看……”又不敢正视，一面说一面偷眼看贾政脸色，心中实不晓得，他为何会突然拉下脸来。

    贾政喝道：”原不是为你——早先我在老太太那边也见过这等玩意。你说，是谁拿给三姑娘的？”

    赵姨娘道：”过去拿东西的那丫头说的，原是姑娘的兄弟做了送她——”

    一语未毕，贾政已大怒起来：”她能有几个兄弟？又有哪个是喜好这些香脂浓粉的？不必说定是那个孽帐了。我还道他近来不出门尽在家里，想是在用功了，不承想竟是在摆弄这些个东西！”

    先时赵姨娘答话时并未想到这一层上去，后见贾政为宝玉怒，不由得心中不欢喜。遂假意劝道：”老爷也莫生气，宝玉他小孩子家，一时好顽个新鲜东西是有的，断没有为这个丢了书本的道理。环儿还等着他哥作榜样呢，单为这一点，心里也早自尊自重起来。”

    这话恰如火上浇油一般，激得贾政愈气恼，喝骂道：”他但凡有这份心，他母亲也不必成日和我唉声叹气的了！皆因老太太宠他宠惯了，他便以为凡事都可由着自己性子胡来，眼里再没个王法廉耻！”说着益恼，也忘了今日宾客云集，一迭声儿唤人拿宝玉过来收拾。赵姨娘只作不敢劝，乐得暗暗称意。

    但听传的小厮尚未进来接下老爷的吩咐，前面先有人过来传话，说是扬州林府打了家丁过来。贾政一听，不觉诧异：”妹夫怎地这会儿差人过来？”暂且将火气搁下，先出去看有何事。

    赵姨娘正暗自得意，忽地又生一事，眼睁睁看着贾政走了。眼见一出好戏还未开场便已告停，不免扫兴。又不愿就此丢开手，便令人往前头细细打听，究竟是何事。且看老爷完事儿后可还得闲再管教儿子。

    等了半日，却是贾政先回转来。尚未进门，便听见连连叹息。赵姨娘忙问其故，贾政一面摇头，一面将林家之事说了。赵姨娘原是亲看着贾敏定亲出阁的，闻言不禁愣住，落下几滴泪来。反是贾政劝了慰几句，方忙忙地拭了泪，服侍着更衣戴帽。

    送着贾政往宁府那边去后，赵姨娘因想到那样一个金尊玉贵的小姐，原也不得事事如意。倒是自己一双儿女平安，竟似比她更强些。一时绞着手里的帕子，心中百味陈杂，不知是悲多些，还是喜多些。

    至晚，贾蓉并秦氏大礼已成。长辈的席面尽皆撤下，留着一帮小辈闹去。贾母等回来后，王夫人小心斟酌着话儿，慢慢同贾母说了今早林家送来的信儿。贾母听罢，果然伤感起来，说道：”我一生只这一个姑娘，自幼生得单弱。好容易长成了，挑的姑爷又可人意儿，我还暗道她是个有福的。不想仍是坎坷。可怜这外孙儿我还没得见一面，竟就没了。”说着落下泪来。邢、王等人连忙劝慰，苦劝半日，方才住止。

    一旁海棠早命人捡了鸽脯肉，又另添东西，小火慢煨出一碗宽胸顺气的青天白鹭汤来，悄言细语，端来哄着贾母吃下。又道：”各人自有福寿，老太太纵然为哥儿伤心，到底也要保重，否则哥儿在底下晓得老太太为他伤了身，也必定不得安心。老话更说得好，‘怜取眼前人’。哥儿不在了固然令人伤感难过，老太太也莫忘了其他哥儿——明儿可是第一日的酒席，若老太太心里不自在不过去，只怕委屈了蓉哥儿。”

    贾母素来听得进海棠的话，今次也是一样：”你说得很是，放心，明儿我必去坐席，等新娘子来磕头。”但究竟心里有疙瘩，思忖半日，道，”家里头有喜事，贸然行起他事来只冲了。你去水月庵同她们师傅说说，作场法事，念几卷往生经，看捡一升佛豆点灯供起。多少也算是尽一点儿心罢。”见海棠应了着赶去吩咐，这才放心歇下。隔日仍照预定去宁府吃酒坐席。

    二十八怄气

    匆匆又是一月过去，东府的酒戏方收起没几日，荣府这边儿又摆将开来。凤姐风光进门后，宴席流水价摆出，自世交亲戚，至官场朋友，日日轮番，一连十几日也未曾脱过。王夫人因是操办的人，别个尚能借故脱身，或专心玩乐，独她需面面俱到，事事操心，故而成日忙得恨不得一个身子当成三个使。见她无暇留意他事，这日探春便趁众人都在看戏的时机，悄悄儿来到赵姨娘处。

    赵姨娘因身份使然，这等有外客的宴席上便不曾被邀去坐席。正闲极无事，忽见探春来了，不由大喜过望：“姑娘快过来，有好东西呢。”

    探春忙笑止道：“姨娘且住，今儿我过来是为问一句话的，待说完再做他事不迟。”

    赵姨娘便问甚么事。探春道：“环哥儿的事，姨娘可向老爷说了不曾？”

    “原来姑娘问的是这事儿。”赵姨娘笑道，“早说了，老爷也领着他去同先生厮见过。只等过了这几日，便可去到了。”

    探春听罢，这才放下心来，示意跟来的翠墨放下手中的小包袱，道：“姨娘素知，我亦是上着女学的，些须也认得几个字，好歹目下比环哥儿有些墨水。这几本书皆是开蒙之用，句读并注疏之处，我已圈点明白，环哥儿认字后倒可看一看，多少有些助益。”说着将炕桌上的包袱往前一推——里头包的，皆是她昔年开蒙时所用的书册，因标注整齐，还曾得过老先生的夸奖。

    赵姨娘不甚明白这些读书上的事儿，虽晓得是好意，然也不过道声谢字，并不在意。反拉着探春说起旁的事来：“姑娘约摸还不知道，咱们这边儿的人，除跟环儿去的外，另还有一个也得了好窝呢。”

    探春便问是谁，赵姨娘遂向芙蓉一指：“她表亲家的一个小子，叫罗顺的。我没亲眼见着，不过林家的管家娘子考察了他两日，夸他老实肯干，便派了他一个管菜蔬的差儿。虽还只是个副的，也是花用尽够。更难为他还有心，不时地捎些东西过来。”一面说，一面命小丫头去取果碟儿来。

    探春嘴里应着，眼中却未稍离过芙蓉。赵姨娘说得兴奋并未留心，她可是都瞧见了，提起罗顺时，芙蓉那一副含羞带嗔，粉颊微红的模样，大非平日的爽利光景可比。因想，芙蓉也是二十的女孩儿了，这年纪的女子若非家贫貌寝，早该出嫁，她却不知为甚么耽误了。莫非，这次该有准信儿了？自己要不要设法找人出面说合？一时忽又想起她并不是家养的下人，若回家嫁人去了，赵姨娘平白失却一条臂膀。想到一层，先前的撮合之心，不免又犹豫起来。

    因想着这些事，探春一时走神，连东西端上来也不知道。赵姨娘连唤几声姑娘，方猛然省过神来，忙说道：“多谢姨娘，我这就尝尝。”

    低头一看，精妙可人的五彩齐筋小碟摆了一桌，皆是些不在时令的干条瓜果，切了片儿或沾糖霜或拌细盐，确是解嘴馋的好物。遂捡了一块培得干香的芋条送进口中，赞道：“这倒好吃。”

    见她吃得香，赵姨娘自是欢喜，道：“都是那个孝敬的。原是年轻人喜欢的东西，环儿也喜欢，我不过口淡时上嚼上一两块。当日送来时我便另包了一份，原说得空给姑娘送去。今日姑娘既来了，就顺道一块儿拿去罢。”当即命人去取了来，交给翠墨，“替你主子拿着，回去后自有你一份。”翠墨笑着接下。

    赵姨娘又道：“难得姑娘今日来了，环儿却不在。为他几日后便去学堂，这些天赶不及似的，成日只晓得玩。现下不知又混到哪里去了，连他姐姐来了也不知道。”

    因说起贾环，又勾起一事来，不待探春说话，赵姨娘颇有几分得意地道：“姑娘近来可见着宝玉了？”

    探春道：“时常得见的。”

    赵姨娘又问：“看着怎样？”

    她素日极少提起宝玉，便是偶然提上一两声，也是大不满的口吻。今日这番声气儿却是从未见过。探春心中诧异，因反问道：“同平日也差不离——姨娘问这个做甚？”

    赵姨娘听罢，面上转为悻然之色，嘀咕道：“想是老爷为着好日子不便生气，等作起来，那才晓得厉害呢。”

    听了这话，再看她面色，探春心中估摸着，约是她在贾政面前下了什么火，颇有些无奈，道：“好好的，姨娘作什么又去惹是非？”

    赵姨娘道：“姑娘年纪小，不知道这家里多险恶呢。皆因有他，事事压着环儿一头。若他懂事些也罢了，偏生又不如故去的那一个，只仗着生得人意些罢了。我也不过提点老爷一声儿，哪个才是人品可靠值得疼惜的。”

    探春听着这话尽是些糊涂道理，便劝道：“小辈品性如何，长辈自然是明白的。从来祖母疼孙儿，不管其他，只论合心入眼。环哥儿虽不怎么入老太太的法眼，若肯用功上进，老爷必是喜欢的。他一个男孩儿家，又不是姑娘，自然是要讨老爷的欢心才是正途。至于家里的，有缘便合，无缘则离，姨娘也莫太认真计较了。”

    芙蓉也过来帮腔道：“姑娘说得很有理，奶奶细想一想罢。”

    赵姨娘却不服，瞪着眼说道：“我说的皆是实情——难道那宝玉不曾做了胭脂？那胭脂不曾落到老爷眼里？论理我还是他长辈，难道连一句实话也说不成？”

    探春再想不到居然是自己好意送的东西生出事故来，故此宜要劝：“家里的事总不外乎人情二字，又不是甚么干系到礼义廉耻的大事，姨娘何苦如此？好容易日子过得顺畅些了，是嫌太平和了，非要生出点风波来么？有那些个精神，不如多照看环哥儿是正经。与其冲别人指指点点地白说些闲话，还不如自己奋起来，倒还有个前程可待。”

    一番话说得赵姨娘哑口无言，却依然不服气。正寻思着该如何驳回，忽地记起前事来，张口便说道：“我知道了，姑娘原是攀上了太太这株高枝儿，不稀罕我们了。怪道呢，如此护着那一窝子，连背后说上一句都不肯。还有这几年我请你过来说话，也是三推四阻地，总有由头不来。姑娘放心，你既择了好地方，我们也不碍你，不指望求靠你什么。你先莫急着同我撇干系，不定还有个退路呢。”此言一出，不独探春愣了，翠墨同芙蓉也都呆住。因从未见赵姨娘如此，一时竟想不到上前劝解。

    这话听得探春又是恼怒，又是委屈。险些当场将话一句一句驳回去，同赵姨娘对吵起来。然究竟理智尚在，知道若真如此行事，只怕还未吵出个结果，就先惊动了旁人，没得让人白看了笑话去。

    虽作如是想，且知最好的法子是陪笑开解，慢慢诉说自己委屈，化开那份糊涂想法。只是心中一口气却到底咽不下。强压半晌，方勉强捺下心火，说道：“姨娘果真如此想？我的苦处姨娘难道不晓得？再看我作的事，桩桩件件，哪里有踩着姨娘去讨别人好的道理？”

    方说了几句，忽听得屋外的小丫头大大咳嗽了一声，知道是提醒有人过来。遂顾不得仔细分说，匆匆说了一句“姨娘且将平日之事细想”，便同翠墨一道走了。因心中有气，故意未曾行礼。

    赵姨娘因知自己口不择言，本自有些惭愧。见探春竟然甩袖而去，那一星半点儿的火气立时添了一把柴，猛然又加大了，嚷道：“这算哪门子的姑娘？竟敢给娘脸子看了！”

    唬得芙蓉忙来劝她：“奶奶小声些罢，还恐人不知道姑娘来过呢。”递上茶看赵姨娘呷了一口，气色稍稍平顺些，又道，“人家背后说姑娘的那些话，奶奶也不是没听过。既明白，又何苦要同姑娘怄气呢？难得姑娘过来，却气走了，下次又不知多早晚才得空来。”

    赵姨娘强辩道：“背后说什么？都是说她在老太太面前作兴我和环儿，要老人家抬举我们。然这究竟是没有的事——反还倒过来，你不见她刚才还为宝玉说我？”

    芙蓉道：“原是从小一处长大的，自然有些个情份。况姑娘说的那些话，也极有道理。我早说过，姑娘年纪虽小，行事却自有气度，奶奶正该多想想她的意思才好。”

    赵姨娘见她也向着探春，不但不说有理，反而更加生气：“是同隔母的兄弟亲还是同嫡亲的母亲兄弟亲？我看我原不曾冤枉她，她就是攀上高枝儿了，才一味地忤逆我来讨太太的好。上次环儿不好，她也不来。还有前头那些遭数……”说着细数起先前相请探春而不成的趟数，越数越有理。原本只两分的疑心，数完后顿时涨到七分高。

    芙蓉听得哭笑不得，连忙打岔：“有想这些没影儿事的功夫，奶奶不若替我那个表亲参详参详：林大娘说，这边事务完后，竟令他正式入府来做事。依奶奶说，答应还是不答应的好？”

    赵姨娘这才放下计数的手指头儿，寻思半日，迟疑道：“进来确有进来的好处，贾府里的下人，原是在外也被高看一等的。只是他好好一个人，又不是贫得活不下去，没的卖进来作什么？”

    又想了想，挥挥手，道：“罢咧，你让他自己拿主意就好。”然后心思依旧回到探春之事上，“真真可恶，挺了十个月的肚子将她生下，到头来反摔我脸子。”芙蓉只得再行劝解。苦劝半日，赵姨娘总算听进去些，不再咬定不放，芙蓉见状自松了一口气。然她心中仍脱不去那一二分的怀疑，埋下一根隐刺，这却是芙蓉再想不到的了。

    二十九回礼

    一日清早，探春起床梳洗，用过些点心后，正揭开砚袱准备写字，忽然笑嘻嘻走进个人来，不由分说一把拉起她往外拖：“三姐姐快来，今儿凤姐姐请咱们过去说话呢。”

    探春这才想起昨日之约，忙说道：“瞧我这记性，竟然一时忘了。”一面放下卷高的宽袖，一面问，“四妹妹，昨儿我们回来时独你不见，去哪里了？”

    惜春捂着嘴直笑，半晌，方道：“我到我们府里，看侄媳妇去了。”

    探春听罢，忍笑道：“人家可比你大着十一二岁呢，虽辈份在，你也不犯这么趣她。”

    惜春笑道：“没外人时喊上一两声儿罢了，又不是正经拘礼的时候。”又说，“都说她好，看来果然得人心。瞧瞧我才说了一句，三姐姐你就向着她说话。”

    探春道：“哦？敢自是我们看错人了？只是若她‘名不符实’，怎地你这一两月往那边去的遭数，比过去几年加起来还多？”

    惜春被她问住，一时无话可对，遂跺脚道：“好好好，我招了罢，我也觉得她好。那边儿府里的人，再没个像她一般温柔平和，待人周到实诚的。我就是爱过去同她顽，怎么了？”

    见她急了，探春忙安抚她：“知道你家的人都是好的，不过是我私心妒忌罢了。还求四姑娘宽宏大量，莫同我这小肚鸡肠的人计较。”说着顺势作了个揖，逗得惜春转嗔回喜。

    当下姊妹俩往凤姐处去。一路闲话，惜春不住地提起秦氏，一昧赞她心性为人。探春含笑听着，心中想的却是与秦氏身世有关的那些说法儿。然不管她是不是皇家流落在外的遗孤，目下自己实在没本事也不想去查证。再想到秦氏后来的收场，那样一个标致和顺的人，用不了几年便要离了红纱帐往枯骨堆里去。一思及此，心中不觉一突，心道，若能想个法儿，令她避了这一场劫倒好。

    但要怎样做呢？总不能明着向贾珍说，求求你老，要找女人别处找去，兔子还不采窝边草，怎地把爪子伸到儿媳妇身上了。而秦氏之死的另一种猜测……想起元春入宫前的一夜垂泪，和往日殷殷教导之情，那张端正秀气的面孔顿时出现在探春面前，带着惯常自持又和善的笑容，冲她微微一笑。

    这时，只听惜春低呼一声：“哎呀，二哥哥早到了，可是咱们来晚了。”

    探春猛然从沉思中惊醒，忙定了心神，同惜春一道走过去，冲站在门口的凤姐笑道：“劳烦主人久等，原是我们来晚了。”

    凤姐连声说不防事，又向站在窗边儿的宝玉一扬下巴：“都是宝兄弟来得早了，我还在睡觉呢，他就打人过来敲门。说不得，我只好从热被窝里爬出来，忙忙地梳好头，请他大驾进来。否则他还不怪我，把人请来了，却晾在外头喝风。”

    不等她说完，众人早大笑起来。宝玉也赔笑道：“原是凤姐姐昨儿留的话实在教人悬心，由不得我不巴巴儿地过来，早一刻知晓，好早一刻放心。”

    凤姐笑道：“都说宝兄弟聪明，居然是个实心的。若我这话是随口哄你的，你不白走这一遭了？”

    宝玉不提防还有这一说，“啊”了一声，一时愣住。看他呆呆的样子，几人又笑了一场。探春也将先前那份暗晦心事暂且丢开，说道：“凤姐姐难道不知道他的？每每将顽话认了真。快别逗他了，先说你要给我们瞧的新奇东西是什么，才是正经。”

    凤姐道：“人还未齐呢，你大嫂子没来，二姑娘也没来。等她们二位来了再说——是了，你们三姐妹原住一处，二姑娘怎么没同你们一齐过来？”

    惜春道：“二姐姐精神不好，昨儿就说了今日要静养，我们也不好去叫她。”

    凤姐一听，顿时不依起来：“前儿席面上她还同我说话呢，怎地突然就要静养起来？想是我哪里不防头惹恼了她，她生气不来呢。不如趁今日大家在这里，我请她过来，给她赔个礼儿，你们也代我说几句好话，让她消气才好。”说着扬声喊道，“平儿，快去将二姑娘请过来，只说我在这边招呼宝兄弟同两位姑娘，不得亲身过来。好歹你去也是一样，教她千万卖个面子情儿给我。”

    说着，一个身量苗条，面容俊俏的丫头进来，唇角噙着一抹笑，轻拢着水蓝的袖儿，分别向众人福了一福。正是入门次日便到各处与众人磕过头、认过脸儿的平儿。

    待平儿领命去了，凤姐便张罗众人落座吃茶，只是宝玉惜春心中都记挂着凤姐昨日所说的、要给她们看的新奇玩意儿，哪里做得下别的事，都眼巴巴盼着李纨、迎春快些过来。探春也自好奇，要强的凤姐昨儿既放下话，今日所出之物会是如何奇巧。

    半晌，迎春终于来了。远远地看见人影，凤姐早赶着迎出去，亲热地挽了她胳膊，一行走一行说话。隔得远了，屋里人也听不真切，然想来定是半真半假的赔罪与嗔怪之语。

    屋外晨光喜人，两人把臂而行。一个因新过门，衣饰皆是华丽新妆，整套儿的金厢玉孔雀牡丹头面点缀于云鬓间，大红织金妆花罗衫袖口半褪，滑出一只宝珠摺丝手镯，在阳光下熠熠生辉。奢华衣饰，更衬出天然一段贵气与强势。一个是尚素好朴的姑娘，一条青云素缎裙，腰上系一条窄窄的白玉竹节带。望之温柔沉静，朴素之中不显寒伧。

    宝玉在窗内看见，脱口赞道：“好一副《仕女双行图》。”

    惜春笑道：“二哥哥却把大嫂子漏下了。”说着伸手一指，果然李纨刚进院门，正往这边走来。

    他兄妹二人说话的功夫，探春却瞧着有些不对：同精神又明艳的凤姐走在一处，迎春显得分外无精打采，神情面色都皆是恹恹的。说是身上不快，却又不大像，走路依然爽利。再一回想，似乎她连月皆是如此，问她几次，只说天热倦怠，打不起精神。后众人只说多饮些消暑的汤水，也不再理论。今日看来，倒似是有心事压着一般。

    此事约摸凤姐也注意到了，进屋来不提旁事，先说道：“二姑娘除消暑的清凉药物，也该进些补中益气的东西。太太那边儿这两日正配药丸子呢，东西都是现成的。等会子我同底下人说一声，替姑娘寻两味安稳妥当的丸子来。”

    迎春连忙道：“不必麻烦。再说，药岂是混吃得的。”

    凤姐笑道：“顺手的事儿，哪里麻烦了？况且久病成良医，我也是经常吃着药呢。差不多的家常药方儿我都知道，保准误不了你。”

    听她坚持，迎春便不再坚拒，道了谢，挨到探春身边坐下。李纨也过来，和凤姐互道了好，同宝玉和她姐妹几个说笑几句，方才落座。

    眼铜众人皆到齐了，不待宝玉催问，凤姐便说道：“今日将嫂子和几位姑娘、主子爷请来，却是为了多谢几位，先前儿送我的礼。不独送得可心可意，还一送便是两份。不理论旁的，这份心思就委实令我感激。”说着便要向众人行礼。几人忙拦下，皆道：“都是一齐长大的交情，没的又讲究这些虚礼做什么。”

    凤姐便顺势站起来，笑道：“按例呢，我早该回送一份。只是这个把月来一直不得闲。好容易了了事儿，家里清静了，这才有心思慢慢打点起来。”朝身旁的人丢个眼色，那丫头立即会意，进内室捧了许多东西出来。

    凤姐因笑道：“说什么新奇东西，其实是唬人的，只怕大家面皮薄，听见我要回礼，反倒都不来了。说不得只好捏个话儿，先将大家哄进门来再说。”

    李纨听罢，笑道：“哄他们也就罢了，连我拉上作什么呢？我可没送过你什么东西，让我干看着你们人情往来做甚？”因她是寡妇的身份，于婚娶之事上，便要避嫌。不独两府的婚宴未曾参加，连女眷间的私情往来，也因此而回避了。

    凤姐道：“嫂子是大方人，自然不记得了，我可还都记得分明呢：旧年我央嫂子指点跟我的一个丫头几式针线，足让我受益到如今呢。连乡村野夫都知道吃水不忘挖井人，我自然不能落了褒贬，务必要好好谢谢大嫂子。”

    这原只是极小的事，宝玉、惜春听了皆道凤姐太过客气。李纨、探春却知道，凤姐此兴趣必有深意。探春也不说破，只含笑听着。李纨笑说了一声“由你”，也不再细究。

    听她二人说完，惜春这才一缩脖子，吐吐舌头，道：“听凤姐姐那些话，倒不似是要回礼，更像是要把咱们哄着套进来，然后煎煮随她。”

    大家顿时笑将起来。凤姐故意板起脸，道：“你既晓得了，就要拿你起头，作头汤底料。”说着一扬下巴，“顺儿快动手！”

    那丫头笑着解开个包袱，取出一只黑沉沉的描金缕花乌木匣，揍到惜春面前，道：“我们奶奶知道姑娘爱下棋，所以给姑娘备的回礼是这个。”惜春随手揭开，霎时只觉晶光满眼。定晴一看，用桐油润泡过的小细竹篾盒子里，满满的棋子全是水晶磨造的。最难得的光洁圆润，毫无棱角，且色泽均匀，挑不出一点儿瑕疵。忙说道：“这般贵重，如何使得。”

    那边顺儿早又将另一个包裹推到探春面前。却是一个堆漆描花虫草嵌的图书匣子，抽开小隔闩，里面笔墨纸砚一应俱全。探春拿起一只旧玉笔架细看，只见长不过七寸的玉条被碾凿成六只猫儿。母猫横卧当中，两旁小猫或拱立或仰躺，姿态各异间错落起伏，以为笔格。只听顺儿说道：“奶奶说姑娘最爱写字，文房四宝再合衬不过。”

    迎春的是一只洒金妆彩手箱，里面各色精致荷包香袋等，皆是年轻女孩儿随身物件。甫一揭开盖子，便有一阵恬雅香味扑鼻而来，便知袋内皆装了上好的兰香。

    而预备给宝玉的匣子，却特别大。姊妹几个正猜测里头究竟是何物时，只见顺儿笑着一把扯下盖在上面的袱皮。众人连忙定晴细看，一时皆不由低声惊叹。探春更是脱口而出：“帆船？”

    三十开解

    有没有人愿意猜一猜，开头那只船是作啥用的？

    =

    木头刨成的船身，护栏与边角皆以鎏金片包饰上。船上房舍齐备，瞭望台、舵盘等也是一应俱全。最抢眼的是当中一只白帛制成的巨帆，前后又另有两三只小帆，相互以极细的丝线相牵。整只船看上去简洁明快，线条优美，令人一见便喜欢。但这却还不是它的妙之所在。

    顺儿将炕上的坐褥挪开一些，整理出一条窄窄的道儿来，将船移来放在一端，又从一个小匣子里取出两样事物，却是两个精作细制的小人偶，一男一女，皆作洋人打扮。顺儿将人偶放到船身中间，屏息等了一会儿，那船竟自己走起来了。

    众人皆惊奇不已，忙再细看，原来那船底是有小木轮的。方才那小人放下，不知道触动了什么机括，带动它转动起来，慢慢往前移。

    宝玉连连赞道：“这东西果然有趣，我在别家也见过作成洋船的摆设，但都是死物。纵镶玉嵌珠的，哪里及得上这个！”

    凤姐面上微露得色，笑道：“这还是我爷爷还在那会儿，有个做生意的洋商巴巴送来孝敬他老人家的，如今让我带了来。我因想着宝兄弟原是喜欢这些个奇巧顽器的，原除了你别个也不配顽。若你不嫌弃这是藏旧收老的东西，还请收下。”一席话说得宝玉欢欢喜喜，一迭声儿谢着收下了。

    李纨见状，笑道：“好了好了，现在大小都有份了。原说没我的事，果然是个陪客，二奶奶却非要我过来。”

    凤姐忙过去虚扶着她的肩，道：“好嫂子，虽说历来派礼该先长后幼，然你是个最疼人的。若待姑娘和宝兄弟好了，比人待你自己好了还要高兴。我估摸着你这片心，竟不及招呼你，先赶着招呼她们去了。”说着拉起李纨便往里屋去，半晌才出来。只见李纨笑着往凤姐手臂上一拍：“你也忒多礼了，这些原是我之本份。难道不成不为你那几匹尺头，就要给你夹脚鞋穿不成？”

    凤姐笑道：“好嫂子，我是个最笨拙的人，说话糊涂，行事现眼的，说不得先求着嫂子多疼惜我些。那些个破布烂绢儿的，拿出来也是白丢人，只配抹地儿擦脚。也只因嫂子是个宽厚人，我又可怜巴巴的只得这个，才大着胆子捧出来现眼。万幸嫂子竟不怪我。”

    这番话正是凤姐一贯的腔调，李纨听了心中又叹又笑，脱口说道：“真真你一张刁钴嘴，一颗缜密心，聪明得忒过了。”

    凤姐不以为意，继续同她说笑。又招呼众人吃了一回茶水，劝了一回果子。见几人说起告辞，便命廊下侯着的媳妇婆子过来，令她们捧着礼物，跟着送回各人房里。惜春原还待再推辞，但见众人皆是安然自若地受了，便只得掩住这话不提。

    一时探春回到房里，见了她身后的阵仗，院里众人不由一奇。牛嬷嬷忙过来招呼那跟来的婆子吃茶，又赏了钱。待人走了，这才过来问随行的侍书是怎么回事。听明原委，再看那一屉东西，终是忍不住说道：“这礼倒也看着各人性情，送得合当。只是差人送来也罢，怎地特特叫小爷姑娘们走这一趟？这般张扬，我素日瞧这位新奶奶并不是那般轻狂人儿呀。”

    今日之事，探春窥着众人脸色，早已暗中思量过。更见凤姐与李纨私话儿的光景，再看那神色，心中早已明白。见问起，遂道：“今儿我们不过是陪客，大嫂子才是正主儿呢。”牛嬷嬷听了不解，忙问其意。探春便将想法儿说出来：依她看来，凤姐做姑娘时虽也时常地往贾府这边儿走动，众人性情脾气尽知。但既做了孙媳妇，人家待她自然另有不同。这番送礼，不过是借着少爷姑娘们的名头，趁机试试大嫂子的心罢了。因为若正经论起，李纨才是孙媳妇辈里的大奶奶，而凤姐不过行二。

    探春却还忘了一点：此举一成三好，不独博了众人和贾母的喜欢，又试了李纨心意，更还摆了一回排场，显了一番阔气。在贾府这样的富贵门中，若不先亮个丰厚的底儿将众人震住，许多人倒先轻视起来——纵使此人金银满仓或家无隔粮，实际与他们无甚干系。

    翠墨也在旁边听着，道：“这可又奇了，二奶奶原是在大老爷那边儿的人，作甚来试咱们老爷这边的水深呢。”

    探春还未回答，牛嬷嬷已隐约回过几分味来：“二奶奶同咱们太太是内亲，连婚事也是咱们太太一手操持的。日后自然要多来咱们这边走动，事先打点下，也是应当。”

    探春道：“可不正是如此。”其实又不止如此，需知日后凤姐不独要过来，还要掌家呢。只是这番话，却不好提前说了。

    一时无话。见探春尚穿着见客的衫子，牛嬷嬷因问道：“姑娘怎的还不更衣？莫非还要出去？”

    探春答道：“方才我见二姐姐闷闷的，似乎有心事的样子，想去为她开解开解。”

    牛嬷嬷听罢沉默不语，半晌，说道：“姑娘有空替姐妹打算的，岂不多为自己打算一下？”探春怪问其故，牛嬷嬷道，“现放着姑娘自己尚有心事，怎么不先解开了呢？”

    经她一说，顿时勾起探春的隐痛来，顿时也沉默了。许久才说道：“我有什么可化解的。”

    牛嬷嬷也是耽虑许久方将话挑明了，见她嘴犟，便劝道：“姨娘的性子，姑娘又不是不知。然姨娘并不是不讲理的人，姑娘只需拿出平日的一两分耐心细致来，有什么事儿化解不开的呢？何必非弄到存在心里冷下脸来。难道姑娘以后都不往那边去了？”

    见探春听了不语，又继续说道：“姨娘的话姑娘听着或觉没头没脑，白惹气生。我却是能体谅到一些的：原姑娘同姨娘就是隔起来的，姑娘的一应事情，她都插不下手，心中难免不乐。现姑娘大了，又不由焦虑着，姑娘若听了谁的挑唆，真个同她生分了，那岂不是法儿也没处想，冤也没处诉去？心里头患得患失的，乍然遇见应景的事儿，纵姑娘只是同她争辩一两句，也不由不起疑心，才会说出那些话来。”

    探春却未曾想到过这一层。她上世母亲去得早，受了气时便时常想着，若妈妈还在定然不舍得我受一点委屈。想得多了，不觉便将母亲的形象趋化于完美，一定是温柔包容，养解人意的。

    这世心中认定赵姨娘后，便不自觉将这个想法儿往她身上套。然赵姨娘非但不是如此，脾性简直可说相去甚远。探春虽未曾细想过，内心深处，却难免没有一两分失望失落。

    既存了这样一份心结，赵姨娘随口说出伤人话时便觉得分外委屈：这个便宜娘亲不聪明不精干也就罢了，怎么还能说出这种混话来呢？这分委屈一使出来，不觉又将原本几句软话就可以化解的争执弄大了，落到现下冷战的地步。其实，这几日她虽自觉有理，却终究怀着一份忧心，一日不曾觉得安稳过。

    她虽算聪慧，性子又坚毅，于母女之情上，终究是过不去的一道坎。加之年少失怙，对母女间的相处模式便不甚明白。一心只认为你待我好，我也待你好就是。殊不知，从来女人心事曲折晦密，一大一小两个女人之间的相处，又岂是一个“好”字可以尽皆囊括的。

    是以她从未试过站在赵姨娘的立场上去想一想。她早知道赵姨娘地位不高，也知道她受着许多委屈，但她自觉替赵姨娘设想了许多，筹划了许多。她认为赵姨娘理应只有欢喜高兴的份，却从未想过，赵姨娘实际的心思是什么。

    探春苦笑，不由暗骂自己蠢笨。依赵姨娘的性格，作事只看当下不想长久，她能想到什么？见姑娘一直向着对头的儿子说话，她又怎会想到长辈的恩怨不该由小辈承担？她当然要不高兴，当然要猜疑，是不是女儿被对头教养得真个忘了亲娘。

    细思半晌，探春只觉连日的委屈与阴霾皆一扫而空。展颜一笑，道：“牛妈妈，真是多谢你提点。”

    见她面上渐渐露出轻快之色，牛嬷嬷亦是欣慰一笑，道：“原也是姑娘懂事，纵不用我老婆子多嘴，再过一两日也会明白的。”

    探春诚心实意说道：“未必，我再想不到这一层上去。纵我能捺着性子，先低头陪了不是，心中到底依然有疙瘩，往后只怕还得再吵。真得多谢你老开解，为我细说缘由。”

    牛嬷嬷笑叹道：“其实我也不过仗着岁数大，经历的比别人多些。说句不分上下的话，姑娘这份心思，我小时也是经历过的。当时也是万分委屈，只觉得娘亲可恶。许多年后自己也当了娘，再回头看过去，又简直可笑。”

    三十一筹划

    改掉了一个错误的名字，感谢桃夭姑娘的