不出那些虚浮的安慰之辞来。许久，方道：“嫂子放心，兰哥儿日后大了有出息呢，嫂子就等着封诰命，戴凤冠披霞帔吧。”

    李纨听她说得真挚，心中一暖，道：“那就谢妹妹吉言了。”说着不觉从己身之事想到探春身上，想到她亦是聪颖乖觉的孩子，却因错投在庶母处，一言一行总有人等着挑错儿，巴不得将她踩下来，心中亦是叹息。

    又因此想赵姨娘，顿时勾起昨儿在铁槛寺的光景来，忙说道：“昨天姨娘在寺里同我说起话来，精神不济的，说是环哥儿总是咳嗽，白天又忙着，不能照看他。夜里虽能看顾一会儿，终究也不得长。反倒悬着心一夜睡不好。我本道今日过，谁想兰小子今儿不吃饭，为了喂他，连碗都失手摔了一个。一时乱着，竟险些将这事忘了。”说着便唤素云来，命她找个口齿灵便的丫头，去贾环处走一趟。

    探春正盘算着该如何开口请李纨帮忙打听赵姨娘之事，不想她竟先说了。顿时又惊又喜，面上却不能露出，僵了一会儿，方闷声道：“病了请大夫就是，有什么好说的。”

    李纨只当她打小儿在贾母处长大，时时见得到的是王夫人，与生母反不大见面，故而生分致此，便笑劝道：“小孩儿家若有些症状，虽得着紧，但个中倒有一大半是些无名之症，来得快消得也快。若不论三七二十一，只管一有症侯就赶着找大夫，到时若过来看了无事，亲人自然放心。但旁人却不免抱怨轻狂拿大，反倒白惹一场气生。我带兰小子这两年，多少知道些，先去问一问，再帮他参详参详，究竟要不要惊动官中——只盼三妹妹莫说我自尊自大才好。”

    探春见她如此为自己着想，早对她感激到十二分上去，闻言忙说道：“嫂子一片真心待我，我感激还不及，哪里会如此昧心无识，说这种糊涂话！”

    见她还待再说，李纨忙笑说只是玩笑，止住她的辩白。心中又想，看她如此，倒不是全然忘本之人。若是只顾讨太太的疼，连亲母亲弟也不要，那任她再如何机敏讨喜，究竟也不免令人齿冷。此念一毕，不由又对她更生出几分怜惜心肠。

    一旁探春并不知她心思，只在心中暗自不安：她与李纨交好，一小半为着对方和顺忠厚，另一大半却是为着利用李纨打掩护，避开王夫人等的注意，暗中接近赵姨娘。却不承想李纨竟如此为她着想。不觉便生出愧疚来，只低着头，不大敢去看李纨。

    而李纨见她如此，只当她仍在思量自己方才一句戏言，忙以他事岔开。探春听她忽然提起别的事，虽不明其意，却仍顺着话头说去。二人说笑一阵，才将方才那一点微妙心思丢开不提。

    二十守节

    半晌，先前去的那丫环回来禀过，探春才知，原来贾环咳嗽是因前儿吃了块槟榔，自此便大咳起来。初时赵姨娘因他咳得满脸通红，但此外偏又没其他症侯，正拿不准该不该请大夫。可巧有个上了年纪的嬷嬷自老姊妹处听说此事，便说多半是饮食上有甚么妨碍。

    赵姨娘正无计可施，便将这话当作准信，仔细察访，盘问近日贾环都吃过些甚么。查来访去，最后一个近身伺侯的教引嬷嬷终于想起，前日自己荷包里的槟榔曾少了些，当时只说是谁顺手拿去吃了，也没在意。后贾环咳嗽起来，便更想不到留意此事。

    两厢一对证，应是此物无疑。但虽查出病由，却无根治的法子，只得先用些润肺止咳的东西将养着。好在咳了两日，总算渐渐和缓过来。如今贾环只偶尔咳上一声半声的，料想是无甚妨碍了。

    探春听罢，心知是食物过敏之故。但她从未有什么过敏源，虽然知道有人过敏时会打针吃药，但究竟该吃什么药她却不知道。只得说道：“查出根儿就好，往后别再吃槟榔就是。”

    那丫头笑道：“不用姑娘说，姨娘早命将院里的槟榔都扔了，连闲搁着的荷包里的也没放过。”

    正说话间，忽然王夫人那边有人来找李纨，说买办已将六月凤姐过门时的东西送了一些过来，要她过去帮忙核查入库。李纨应了，连忙去换衣裳。探春见心事已了，遂说道：“可巧我今儿还没给太太请安呢，这就同大嫂子一道过去罢。”

    二人来到王夫人处，果见院里媳妇婆子站了一地，除开送东西的，还有来支钱领粮的、来回禀勾销的。王夫人忙得连坐也没坐，站在桌边命金钏儿彩云先过去清点物品数目，回头过来报数。李纨一进屋，见如此繁忙，索性连茶也不吃，先到王夫人身旁与她一一对过明细帐目。

    探春站在一边看了一会儿，但见人来人往，忙乱不堪，自己杵着反碍了别人，便先向王夫人请安。王夫人压根儿顾不上她，只说：“姑娘屋里坐去，这边人多，仔细磕碰着。”

    听她如此说，探春便往后面里间去。只见静悄悄的没有人，打谅人都往王夫人跟前儿帮忙去了。因想这倒是好时机，可亲眼看看贾环去。便将步子迈得又轻又急，赶紧往东小院儿那边去。

    不想贾环处亦是悄无人声。探春先儿还在想得设个法悄悄进去，不令那起多嘴的婆子们看见自己。见此光景，不觉奇怪起来。略一沉吟，顿时又明白了：贾环院里使唤的人大多同王夫人那边沾亲带故的，现今王夫人忙着料理凤姐过门之事，不免生出许多买办采制的事务来。这起人哪有不去趋奉的道理？恰巧今日又是采买的人头一遭送东西回来，待王夫人查点完毕，少不得要赏些东西。这些人想来便是扔了这里，去就热窝了。

    若换了别个，少不得要骂几声，探春却只觉正好便宜了自己行事，左右打量确实无人，直直便往正房处走去——这些年她虽是明面上刻意疏远了赵姨娘与贾环，但一年里终究也有几次坐到一处的时候，贾环这院子她是来过的，故而对格局并不陌生。

    探春先隔着窗棂悄悄张望，想看除贾环外还有谁在里头。没等她踮脚探头，冷不防里头先传出一阵笑声。细细一辨，居然是小女孩儿的。探春不由大奇，愈要看个清楚。

    透过微启的窗扇，探春看见炕上坐着个梳起双髻，穿暗花绸镶边童袄，头上戴一道凉帽箍的小男孩，五官倒也算端正，只肤色略黯沉了些，正是贾环。只见他正拿着件什么东西，递给炕下一个看着与他差不多一般年纪的女孩儿，声音里透着得意：“我姐姐给我的，她亲手做的，这府里独一份呢。”

    探春定晴一看，认出是自己早前做的一只小布熊猫。她刚学针线时，因嫌绣花繁琐无味，便另辟蹊径做起动物的小布偶来。先用各色棉布裁剪缝出轮廓，再实以棉絮碎布等物，后来更放进香饼香屑去。人人看了皆爱不释手，直夸她心思灵巧。

    探春便不免小有得意，牛嬷嬷却在此时悄悄劝道：“这些东西虽然别致，终究只是小玩艺，穿不得又戴不得。依我说，姑娘还是学做些用得上的才好。”探春虽心中不乐，但知道古代无论大家闺秀还是小家碧玉，皆需有一手过得去的针线活儿。只得依言而行，将这些“奇巧”丢开，回到丝线绣架的康庄大道上去。

    因心中不快，她后来也不大再做这些布偶。只在姐妹们求告时，偶然做上一两个。贾环手上这个，正是她去岁除夕前做的。更因怕单给他一个现了眼，特意多做了几个，分赠给迎春、惜春、宝玉等人。

    当下见贾环拿了团子在小姑娘面前现宝，探春好笑之余却有几分感动：她与贾环虽是姐弟，却因一年见不到几次，相处得十分生疏。她本以为贾环多半对自己这姐姐没什么印象，不想他却爱屋及乌，抓着熊猫就说起姐姐来。心道，这也算是歪打正着了。

    思量一回，才想起要看那女孩是谁。探春收回心思，细看半晌，方认得这是王夫人房里的彩霞。只见她因贾不拿着布偶不放手，正软语求着好歹给她看一看。不想自己两颊急得通红，衬着莹白雪肤，更像一个大娃娃。怪道贾环要逗她。

    看着俩小孩一个现宝，一个求看的景况，探春犹豫片刻，终是转身离开。回到王夫人处后，见屋里仍是没人，便到前面找个相识的人说了一声儿，回自己那边去了。

    回去见着翠墨，便问道：“方才你听到些什么？大嫂子那里究竟出了什么事？”

    翠墨一面绞起手巾来为探春擦过手，一面说道：“仍是为着老事——事主正是姑娘要送给胭脂的那两位。”

    探春听了这才记起，从袖袋里拿出手绢包起的小盒儿来，道：“被那么一岔，倒忘了送出去。到底是生出什么事了？”

    翠墨道：“早间我先同碧月说别的事，后来慢慢绕到那上头去，她先还不肯说。我因说，这府里有哪院的事儿瞒得过人的？过几日我从别人嘴里听见的也是一样，到时不定还更添了许多佐料呢。她又想了想，这才告诉我：原来是那两位里，有一位明向大奶奶说了，求大奶奶开恩放她出去。另一位虽没说话，也同那一个一齐磕了头。听说大奶奶当时虽没骂人，脸却青得跟什么似的，连环哥儿的一碗奶粳子都砸了。”

    探春忙问：“那后来到底点头了没有？”

    翠墨笑道：“姑娘怎么傻了，大奶奶既砸了东西，谁还敢再追着回话儿？早寻借口各自走了，只留着大奶奶在那儿生气，拿旁人煞性子。更连看门的也怪上了，说她前儿就不该让那位的家里人进来说话，好心反教坏了人。”

    说着将头一歪，又道：“这我可想不明白了，论理大奶奶性儿好，并不是容不下人的，给下人赏赐又宽厚，旁人求告着去还不及，怎么反倒有自己要出来的呢？”

    门外牛嬷嬷恰好进来，听见后面这段，不待探春开口便说道：“你也知道那两位的身份，她们原比不得大奶奶，上有老太太、太太疼，下又正式入了家谱宗庙，每年更有官中田庄上的出息可拿，更还有个哥儿。纵在屋里苦熬着，到底还有个盼想。那两位却一样皆无，你说她们靠什么？求着要出去，也是情理之中。”

    翠墨听罢，问道：“依你老说，那些无儿无靠的寡妇，都不用守节，就此丢开手，各寻门路去不成？”

    牛嬷嬷笑道：“各人有各人的活法儿。说句不好听的，灶上都要揭不开锅了，还抓着那没影儿的一个虚名作甚？不如趁早另寻活路才是正经。”因见探春目光灼灼地看着她，听得十分专注，忙又补了一句，“不过那也只是穷人的办法，咱大户人家，自该尊礼奉德，方不失大家风范。”

    探春见牛嬷嬷忽又改口说起礼教来，肚里不觉偷笑：这位妈妈很有些劳苦百姓的朴素念头，却碍着不能“引诱”坏了自己，每每地要改口说些正经话儿。殊不知她正是因为这些朴实的想法，才会在几个嬷嬷里独独喜欢她。

    方待再问翠墨，忽有人来说开饭了，探春只得止住话头，拾缀一番，预备去贾母处。临去前，忽又想起一事，嘱咐道：“回头饭后把我的书匣子取出来，明儿又该上课了。”

    翠墨笑道：“姑娘如此好学，难道还真想考个状元不成？依我说，节下累了这几天，不日又是端午，端午后又该琏二爷和那边的蓉哥儿娶亲。一大串事下来，总要伤神费力的。不如趁这会子告假，好好歇几日养足精神才好。”

    探春道：“纵然忙，也不归我管事，轮不到我忙。若真如你说，三天打鱼两日晒网，先生生气不说，老太太那边也说不过去——当初可是她老人家特地命人选来的先生呢。”

    翠墨见劝说无果，只得说道：“姑娘既要上进，那我去收拾便是。只是明日既要念书，便该早些歇下。过会儿若宝二爷再来说什么做傅身香粉的事儿，可怎么回的好？”

    因近来诸事不断，无人督促宝玉与三春读书之事，宝玉不免松懈许多，成日家忙着调脂弄粉的。又是命小厮去店里打听胭脂香粉的作法，又是搜寻了许多材料来自己动手炮制。因迎春庄静，惜春年幼，于言辞爽利、巧思百出上皆不如探春，故而宝玉独独喜欢来找探春，与她一块儿捣鼓这些花儿粉儿的。

    听她提起此事，探春笑道：“可是担心昨儿许下的话不作数？放心，待做好了少不了你一份。过后吃完饭我同二哥哥一道过来，你就收拾好桌子等罢！”

    被她说中心事，翠墨红着脸跑开。牛嬷嬷赶着说了几句，自己却撑不住先笑了。侍书听见热闹，忙出来问又有什么笑话，小丫头们却不肯告诉她，先同她歪缠打闹起来。

    见这般热闹景像，探春笑着摇摇头，拿起帕子走开。

    二十一筹备

    荣宁二府近日可谓喜事成双：荣府这边为贾琏迎娶熙凤之事阖府筹备，自不必细说。『快』宁府那边，亦在忙着打点迎秦氏过门所需之物。原来这秦家素与贾府有旧，不只男宾，女眷亦多有来往。因贾母素喜他家姑娘秦氏不但人生得袅娜纤巧，行事更是温柔和平，故虽知她实是秦业自养生堂抱来的养女，仍命说给贾蓉。

    尤氏等因知贾母喜爱秦氏，诸事上便着意预备得隆重，好到时讨老太太的喜欢。又不时过来请贾母示下。这日午饭后，尤氏又过来，说起花轿已做好，此外诸物亦准备齐全，只待再检点一遍，请喜婆过来详细说过当日大小事务，再安排与众人，准备功夫便做足了，只等新娘子过门便是。

    贾母果然听得高兴，因笑道：“两桩喜事先后脚赶在一起，知道的说咱们家当日一时不妨头，把日子订得近了。不知道的，还说咱们家可是嫌不热闹，忙着要添人进来呢。”

    尤氏笑道：“皆是托老太太的福，心疼蓉哥儿，否则他也不得这么快就定下来。”

    贾母道：“我也不过动动嘴皮子，实际忙乱着去办的人还是你这当娘的。只望明儿蓉哥儿得了好媳妇，别只为媳妇忘了娘，吃水忘了挖井人。”

    尤氏忙笑道：“老太太这可是冤枉了蓉哥儿，他孝顺着呢，偶然他父亲犯糊涂，他还来宽慰我。再说，指亲的是老太太，要追源谢恩，谢的也该是您。赶明儿若老太太看重他去坐了席，必要蓉哥儿穿着喜袍来给您磕头谢恩。”

    说笑一阵，贾母又道：“你那边倒便当，这边仍然在拉扯着——虽然凤哥儿过来的日子比秦家的晚一月，当时却是同时预备的，怎么你们先完了，这边还不完呢。”

    待她说完，身后捧着美人槌替贾母捶背的海棠忙说道：“老太太怎么忘了，虽然当日确是差不多的日子一道开始预备着，奶奶那边却因订亲下聘的日子皆比咱们这边早，故而各色东西当时备聘礼时便顺手买了些，现下再办，自然比这边要齐备多了。咱们这边，原本下定的日子就晚，再者差不多的东西几年前都用完了，全得赶着现买，故而自然比那边慢一些，也是有的。”

    贾母听后，这才释然，又听尤氏说道：“可不正是这样。只有一点：老太太方才夸我，我正高兴呢，不想海棠姐姐便一语点明了缘由，又把我这点欢喜给弄没了——究竟我也不敢哄瞒老太太，兴头一阵，自然要回明的。如今却连这一场空欢喜也没得赚的。”

    这话一说，众人都笑了，贾母道：“既知是空的，那要来作甚？现儿我给你个真高兴。”说着命人传话下去，留尤氏在这边用晚膳，要厨房届时添饭添菜上来。又说，“既是海棠多嘴搅了你，那等会儿就命她不许自去吃饭，留着服侍你完事儿了再去。”

    尤氏忙道玩笑而已如何使得，海棠却早故意唉声叹气一番，一面说着“往后再多一句就用针来缝起”，一面真个命小丫头子去取针线过来，珍而重之地放在荷包里，说要自此警惕云云。贾母等见她如此，早笑倒一片。

    且说王夫人那边镇日忙得脚不沾地，过几日一盘查，却见有许多事务仍然未曾料理。虽明知是本府积习，却因当日是自己主动说与邢夫人要协理此事的，不由怒从心中起，恨恨道：“家里几百人，怎地连一点子小事也办不好！”

    王夫人原就不甚擅长理家，平常事务犹可。左右该采买该炮制，该收入该放出，皆有一定的例数，使老的人在，日子一到，不待别人催自己就去了，故也未曾十分费心。婚娶大事之上却不同，且不说生出无数采买赶制的事务来，单是府里准备新房、布置喜厅、筹办婚宴等，便已是繁琐不堪。

    偏王夫人仍按着平日规矩，也不细细列出事务明细再指派人去操办，只泛泛交个名头与素日管事的人。譬如开出菜单，使厨房的人去准备宴席。至于底下如何采买鱼肉菜疏、如何另添红白两案的厨子、如何说与库房查找瓷碟杯盏等，她一概不理论。

    若底下都是手脚麻利，胸内有成算的也罢了，说不得拼着自己辛苦一场，帮主子料理妥贴。偏生得用的人又少，惯会犯嘴磨牙的倒多。有见王夫人如此，自己便拿大起来，将轻省便当之事交由亲近之人，将杂难繁琐之事推给他人。如此一来，自然怨声载道。加之各处原本积年的矛盾，虽因喜事在即，不敢十分由着性子明着撒落起来，暗里偷懒的事却没少作。故不服矜管使派、临期推诿之事多有生。以致荣府上下连忙了一个多月，所备之事不过一半。

    王夫人不理论这上头，只说皆因人手不够，便命家养的下人，凡是成了亲有孩子的，不管年岁到不到，只要能做事的都可荐上带来。又说若上了年纪退下的老人有精神好的，也可再过来帮忙，每月依然按旧例粮米月钱。

    先时众人不过悄悄安插亲信良朋，现下得了官中之命，更是欢喜，连呼太太英明。纷纷将三亲六戚家的人假托名目，往府里带来。王夫人见府里骤然多了几十人，十分满意，心道即便人人偷懒只做得一点儿，这么多人也能按时办完。

    见府里人事骤然松懈，赵姨娘便不免眼热起来。自王夫人次当面甩她没脸后，她便渐渐将芙蓉的话听到耳中。虽王夫人周遭那一圈儿因有周瑞家的等人虎视眈眈，她插不进手，却与贾府几家用老的甚有体面的家奴、如林之孝家的多有往来，时常的说个话吃个茶。故王夫人起初揽了贾琏婚事时，她便说与管事的媳妇们，为内亲钱家换了个更轻省有利的位子。现又见王夫人明令多加人手，便想将她家兄弟赵国基和那叫钱槐的小侄子一道捎上，也弄个巧宗使使。

    此念一起，因又想到探春这些年很得老太太的宠，王夫人待她也和颜悦色的。便道若能得探春亲口提上一声半声的，岂不又比自己去找那些老妈子周旋的强？前日打小吉祥去找探春，一半儿为着贾环之病，一半儿却为着此事。不想探春虽送了些东西，却并不亲身过来。赵姨娘无法，自己也不好往贾母院里去，只得另想法子。

    可巧这日芙蓉因往别院去了一遭，完事儿后同丫头媳妇们说起闲话来。众人皆感叹王家嫁妆丰厚，更难得两府的人素有往来，贾母一直疼凤姑娘，往后嫁过来，定是称心如意，再无不妥了。

    又说：“不说王家的嫁妆，咱们府里的聘礼也够看的了。哪只箱子不要四五个人起？真真人合该投个好胎，似咱们这样的，下辈子出嫁也赶不上个边角。”

    说到这里，便比起各院各房里的丫头们，谁出阁时彩礼嫁妆最好。那边芙蓉听她们口口声声的“出嫁”二字，心里便有些不自在起来。刚想寻空抽身走开，忽又听见个名字：“你们只说当初跟着老太太的那丫头，后来是老太太亲自赠了嫁妆，聘给外头的人家作正头夫妻去。隔着十几年还当作好事儿说起，正经眼皮子底下的，却反倒忘了。”

    众人忙问是谁，那人笑道：“如今谁最兴头？自然是跟着太太的那位周妈妈。她家姑娘眼看过了今年就要二十了，起初大伙儿背地里说起来，谁不是说她作娘的眼珠子望得太高，只怕要生生将鲜花儿等成黄花儿。却不想她终是趁心了——前儿我听说，她早求着太太销了她姑娘的契，现已说给一户姓冷的做古董的生意人家，听说姑爷生意做得极好，连官中的老爷，都同他称兄道弟的。你们说，这可不是遂了多年的心？”

    二十二备礼

    芙蓉先前听见个周字，遂站住了脚。『快』待听完这细细的一篇话儿后，心里顿时不自在起来：原来她今年也二十岁了。上次管事的来替年纪到的小厮们说项时，她装病混瞒过去。因她是独个儿被卖到贾府，家人仍在外头，算不得家生家养的奴才，便也没人认真计较此事。

    问起她为何装病，这其中又另有个缘由：她自打进了贾府，自觉日子过得比先前在家时强上许多，故而便一直处处小心伺候，唯恐被赶了出去。正巧彼时新封的赵姨娘跟前儿缺个一等的丫头，因见她难得小小年纪便勤谨认真，管事的人就荐了她上去补了这个窝。

    因她见贾政待赵姨娘更与别个不同，便一心一意侍奉赵姨娘，巴望能托赖个俊儿。不想赵姨娘生性有些糊涂自大，颇有些扶不起来。好在待下人宽厚，便也罢了，依旧用心服侍着。遇事百般还肯劝说几句，偶然赵姨娘生气犯混，也亏得她拦住。

    只是心里到底还不大甘心，自想，难道一辈子就这么着，年岁到了拖出去配个小厮了帐不成？虽亦知前路茫然，仍不愿就此丢开，故至今不提嫁人二字。家中父母打人来说时，只推说契约未到。家里因见她每月皆有出息捎回来帮补，说了几次见不中用，便也渐渐丢开不提。

    但眼见年纪渐大，心中到底有些烦燥。平时不自觉对各家的老姑娘留心起来，悄悄拿自己同她们相比。因见除开贾母房中的海棠，自己的仇人周瑞家的养的大姑娘，也是与自己岁数相仿，尚未出聘。心中不免便有几分称意之快。

    哪想今日忽闻得她非但嫁了，择的还是正经人家，顿时犹如雪地饮冰水，炎夏吞热炭，顿时满身不自在起来。欲待讽刺几句，又恐将话引到自己身上，自讨没趣，说不得忍了气走出来。

    一路越想越气，待回了院儿里，终是未能按捺住，同赵姨娘说了。末了，又道：“这周老婆子仗府里有事，欺上瞒下地骗弄，现下可好，太太将侄女迎进门了，她也落得嫁妆把姑娘送出去了。可恨太太还成日家夸她勤快肯操劳，殊不知都是捞到自家口袋里。”

    赵姨娘不知她心事，听罢又另有一番计较：“喜事一场，不就图个大家欢喜？现儿欢喜的都是旁人，咱们可一点儿好没落下，日后大家说起来，不说咱们不想，反倒显得没本事似的。那死婆子一个陪房，尚且得了许多好，我正经的房里人，如何能被她比下去。”遂立意不管不顾，要将前儿的心愿遂了。

    若在往常，芙蓉多半要劝她莫太急燥，宜徐图之。现下因她深恨周瑞家的，又妒忌她家姑娘，巴不得窜掇着去。听赵姨娘如此说，正中下怀：“奶奶说得很是。便是太太等一干人面前，见奶奶开口，也没个推托的理。没得由着下三等的奴才都可着劲儿挣足了，还有了脸面，正经奶奶却避让一边的理。”

    商议既定，恰巧这日下了学，迎、探、惜三春都来王夫人这边房里说话。探春道：“昨儿老太太问咱们，说凤姐姐打小同咱们一起顽的，如今她大喜，往后又是一家人，合该送份礼。今儿便过来同太太商议了，用官中的钱措办了一份，托了咱们三个的名字送过去。只是我却想着，她常来常往的，同咱们又好，不比别的嫂子。除了这份官中的，实在私下也该再送一份。”

    此时王夫人已回前面料理事务去了，房里皆是姑娘们并伺侯姑娘们的人，说话也便当。迎春听罢说道：“三妹妹说得不错。只是凤姐姐家掌着外国器物采买，从小什么新奇顽器没见过，只怕未必稀罕咱们送的。”

    惜春接口道：“二姐姐这话虽也有理，然俗语云礼轻人意重。便是咱们送根草过去，她也得承咱们一份心意。”话音未落，自己忍不住先笑了，另外二春也跟着笑，屋内下人亦多有掩口偷笑的。

    探春抚着胸口，忍笑道：“话虽如此，只是若真图便宜包根草过去，她过来后必定要同咱们闹的。依我说，哪怕只为日后省事，还是用心打点起来的好。”

    迎春笑道：“宝兄弟最肯同你顽，说你主意比史大妹妹还多些，就由你这聪明人来给咱们想法子罢。”

    探春道：“二姐姐这是夸我还是骂我呢？我可没云丫头那般淘气，从没扮成小子去吓唬人。”

    说到这个，惜春又笑起来：“那天二姐姐可被吓得不轻，几乎没软在地上。”

    迎春面色微窘，道：“换成是你，乍眼看见自家床上躺着个穿男人衣裳的小子，你能不被吓着？可恨她当日还故意歪躺着脸冲里头，存心教人混认。等人家吓倒了，她还站在旁边笑！”尚未说完，众人想起当日湘云骗了老太太又吓迎春的光景，早又大笑起来。

    探春笑了几声，忙正色道：“好了好了，也别单顾着说这些闲话。因我想着，我们三个虽都有些月钱，然一月里不经官中，私家动用的事体上多少要出去些。纵有节余，也不过几两几钱。实在操办不起什么几百几千两的好东西。依我说，这礼物就得送得新奇又好顽，纵然轻省，却不致令人嫌弃才是。”

    惜春歪着头，弄着辫稍说道：“话说得容易，但做起来却艰难……”见探春笑意盈盈毫不在意的样子，顿时猛然省道，“我知道了，三姐姐心中定然早有成算，是不是？”

    见探春仍是笑而不语，迎春也催促道：“有了主意就快说，别白吊着人。”

    探春这才说道：“我这主意说着轻省，却也得费些功夫，尤其是少不得二位姑娘主子亲自料理起来。”说着低声道，“你们也知道，二哥哥近来很爱制些个香粉胭脂的。也不知他从哪里寻来的验方，做出来的粉不沾不滞，轻香红白四样俱全，外头差不多的官粉都不比上。我想，凤姐姐是新媳妇，自然用得到这个，莫如我们亲手做上一些给她送去。一者东西好，不怕她不喜欢；二者虽说用料便宜，然工序繁琐，也算是认真用了心的。”

    听罢，迎、惜二人皆道：“这主意很好。”想了一会儿，迎春又问：“究竟有多繁琐？我手脚可笨得很，只怕太罗嗦了做不出来。”

    探春道：“其实也不外乎蒸碾晒和几字，只是费些零碎功夫，倒不是多精细活计。”

    主意既定，三人便商量起该做多少。又找时常帮办的妈妈过来问了香料、花蕊等价值几何。最后连原料带装盒定下，每人出四两银子。

    叙议方定，忽有赵姨娘院儿里的人来找探春，说请过去说话。探春从未见过此举，不知何事如此匆忙，脸色不觉一变。迎惜二人见状，皆说要回去筹办，纷纷离开。一个往邢夫人院里去，一个回屋打人往宁府去，不提。

    二十三利诱

    鹅回来咧~~

    另，终于能回帖了，俺这就去把从月初积下的帖子都回了~~

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    探春一面心下思忖，一面往赵姨娘房中去。赵姨娘的住处原是在王夫人正院子后的一处小院儿，十多二十步的距离，还未等探春想出个所以然来，便到了。

    刚进院门，赵姨娘便赶着迎上来，一头拉起探春的手往里走，一头说道：“姑娘今儿可算来了，不枉我日日惦念。”

    见她说得真切，探春原本要挣开的动作不觉一迟疑，就这么一恍神的功夫，赵姨娘已一阵风般拉着她进到厢房坐下，高声命丫头们斟茶来，云务要今日新制的茶卤。一旁芙蓉早过去亲捧了彩漆缕空纹的漆盘，托着一盅女儿茶，端端正正放到探春面前：“这几日总在下雨，姑娘恐不大到外头走动，且多喝两盅茶去去积食，仔细停住了。”

    探春忙欠身让道：“姐姐不必如此忙碌，这些事放着让她们做便是。我难得来一回，姐姐还是多陪我说说话儿的好。”芙蓉连尽快推辞，说自己尚有活计未完，告退出去，打了屋子旁边儿的人后，却不回房。径直走到后头小窗下，仰头装作看那株玉兰生虫子没有，暗里却悄悄留心着窗后的动静。

    见等闲人都走开了，赵姨娘方道：“我的姑娘哎，找你来也不为别的——你总在老太太那边，这边的事你是不知道，为着你大伯家的二哥哥娶新娘子的事儿，个个儿都忙得脚不沾地的。饶是如此，事情依旧不得齐备。不单主事的太太心焦，听说老太太拿咱们这边和东府一比，心里也不痛快呢。”

    听到此处，探春已知其意，因问道：“姨娘可是想替谁也谋份差使，替老太太、太太们分忧？”

    赵姨娘顿时笑道：“我的姑娘！怪道人都赞你好呢。我时常听着还有些疑惑，今日才知道，真真你是个水晶心肝的人！”

    探春听她夸得不伦不类，又想到自己的品性作娘的居然不知，好笑之余未免有几分心酸，心中不由一软，将原本备下的冷硬话语放软和了许多：“姨娘同我是什么干系？姨娘的心思，我如何不晓得？只是此事上，还请姨娘听我一句劝：若依我说，这念头还是趁早消掉为好。”

    赵姨娘一听，满心满面的欢喜顿时为之一顿，瞪圆溜了眼问：“姑娘，你这是甚么意思？”

    早年同她朝夕共处月余，后虽往来疏淡，却依然彼此留心着对方之事，探春如何不知赵姨娘的脾气？便娓娓劝解道：“姨娘当知，此次琏二哥哥相定下的新娘子，是太太家的内侄女，时常往咱们家来的。不独太太疼她，老太太也疼她。此次她被聘给琏二哥哥，头一个欢喜的还不是那边的大太太，是咱们太太。否则如何要插手那边的事务、亲为操持？说穿了，不过是为娘家女儿打算罢了。姨娘还请细思，她们王家的事儿，咱们若插手，却不便当。做得好呢，不说有功，反说应当。若一个不好，立时便要怪罪起来的。这般不讨好的事，何必呢？倒不如省心的好。”

    赵姨娘将探春请来，原本兴兴头头的，本道将事情一说，探春再没有不答应的，不料却得了这么一篇话。她本耳根子软，先时听着芙蓉所说，恰合心意，巴不得立时便操办起来，为兄弟挣上一份好差。到时不独得了益，自己脸面上也有光彩。

    但目下听探春如此这般一说，顿时也觉极有道理。然心中到底舍不得，遂道：“话虽如此，但究竟太太独臂难支。姑娘没见这几日添仆加妇的？不过是谋份差使罢咧，哪里有那许多可计较的？况你舅舅也是二十上的人，仍在苦熬。他能早日寻到份正经差使过活起来，我也早安一日的心。”

    探春听罢，沉吟片刻，忽然问道：“姨娘，环哥儿如今怎样？”

    听她忽然提起贾环，赵姨娘顿时又勾起前儿的事情来。捎带着目下的不称意，话中未免有几分使气：“放心，他命大着呢，还没蹬腿，也不劳烦姑娘问起她。”

    这话落在探春耳中，未免有几分刺耳。若换成别个，早认真计较起来。但探春本来年纪比外表大上许多，加之晓得赵姨娘处境，知道若自己同她吵闹起来，两人又不得常来往，一旦积下怨来便分外难以化解，不定日后赵姨娘果真要变成视女如仇雠的性子。

    思虑种种，说不得忍了一时之气，好言软语道：“方才姨娘不是说起家里人的事情么。因我想着，环哥儿今年五岁，这年纪论起上学的事，也不算很早。现下莫如姨娘同老爷说说，打点起此事来。按祖宗规矩，咱们家念书的哥儿都是有人跟着的。到时不拘向谁说一声儿，让那位就中补一个缺，岂不又体面又省事？还能彼此有个照应呢。”

    依贾家旧例，跟随主子上学的小厮除每日陪同接送往来书塾外，还另管着主子出门的事儿。虽无直接过手的银钱，然管马管车的都是要来奉承的——若小厮肯哄得爷一月不出门，那这一月的马食钱、养车钱，不能多落几个在自己手上？故此有时竟比二门上常跟着小爷的人还要体面。赵姨娘在贾府多年，自然深知个中关窍。只是未免又因一事犹豫：“环哥儿还小呢，正经他现在每日闲着我都不得时时见他。若是读起书来，每日早去晚回的，那不更是难得亲近了？”

    探春道：“姨娘请想，读书要紧，还是一时亲香要紧？环哥儿若去上学，又肯认真用功，不用说，老爷头一个喜欢。若有老爸喜欢，什么事都了了，自此便不必再耽前虑后的。再者，我说句心里话，姨娘一辈子的事儿，最终不仍要指靠环哥儿么？他