。洗脸时揉到眼睛，忍不住痛落了几滴泪。赶紧擦干了，又略微施些粉，掩去眼角润红，这才往正屋里去。

    这时赵姨娘已挽起头，穿好家常衣裳，坐在炕上细想方才之事，不由越想越气。见芙蓉进来，说道：“这周家的老娼妇实在欺人太甚，论起正理，我还是她主子呢，几时有奴才往主子房里来闹的道理？是谁借她这么大胆？偏生太太实在过于宽厚，只说了她几句便罢，教我如何咽得下这口气？”

    芙蓉淡淡道：“她自是仗着背后有人倚恃，才这么放肆。”

    闻言，赵姨娘原本斜歪着的身子不觉向前一倾：“正是这个理！我也是这么想的。只是却是谁呢？若论同她相厚的那几个，性子都是可恶的，这些年明里暗里给我下了多少套。难不成，这次是她们商议好了，点起草芯当灯笼，立意要来同我过不去？”

    芙蓉叹道：“方才情形究竟如何，奶奶竟然没看见么？旁的不说，单是太太一过来就问她，问也不问奶奶一声儿，就已是铁证了。奶奶还说什么太太宽厚，真要宽厚，奶奶比她早进门的人，如何她的儿子都十七了，奶奶到现在才有个三岁的姑娘？打量真是菩萨心肠哪！我早劝奶多留个心眼，奶奶却总是不听。只说原本宽厚，是旁人在跟前儿下的火——如今亲眼见了，可相信了？”

    赵姨娘原本就存了三四分的疑惑，现下被芙蓉明明白白挑出来，恰如雷轰电掣一般，心中震荡不已。然多年积习犹在，仍是脱口而出：“太太贤良慈厚，器量宽宏，当年还亲手给我和周家妹子梳过头，怎会……”

    芙蓉冷笑道：“每每我说起，奶奶总是要念叨这话。难道光记着给梳过头，就不记得其他了？还是我先前说过的，旁的不看，单看看子息。说来奶奶还算好的，能得老爷心里挂记，时常看顾些。那周姨奶奶至今可是连一男半女也无，这笔帐，不知该向谁算去。”

    说着，拿过只桃红鸡心枕，俯身放到赵姨娘身后让她靠着，并趁势在早已目瞪口呆的赵姨娘耳畔悄声说道：“既能得老爷格外怜惜，奶奶自该有一番计较才是。难道还等着日后为老爷多来说了几遭话儿，再受一次奴才的气不成？”

    一番话说得赵姨娘无言以对，半晌，喃喃说道：“我……作小的该尽的本份我都尽了，便是先头老爷说该令正房生嫡长子，我也没甚二话，又熬了十几年，好容易才得个姑娘……我只说太太性儿好，从不寻事拿我们作筏子。只是保不齐底下的人多事，每每地找不痛快——便是那起混帐行子给我没脸，我也不敢十分计较，说几声儿也就罢了。这，这样还是不行么？”

    芙蓉低声道：“若奶奶没得老爷喜欢，那自是妥当的。但咱们又不比一辈子只娶得起一个的寒门小户。老爷只有一个，房里人却有三个，周姨奶奶虽不敢说什么，然太太自是不甘心的。单只这一条，多少事生不出来呢。任平日再如何地小心陪笑，单这一点，也尽够勾消的了。”

    见赵姨娘仍自愣忡，知她心绪纷乱，需得慢慢理清，便不再多言，只说：“这些话我早时也曾说过，但奶奶总说我多心没见识。如今亲身历了亲眼见了，究竟如何，还请奶奶细想吧。再说，便是奶奶一昧省事，也该为姑娘和肚里的哥儿想想。难道十月怀胎辛苦生下的，就该是由人随意作践打骂的么。”

    心乱如麻的不只赵姨娘，还有探春。因为每次见到这位正房夫人，都是言语可亲，慈祥和蔼，探春不觉便将她认作是好人。加之对内心深处总想着赵姨奶是小妾身分，兼性格糊涂，说不得先比人家矮了一头。既能得正房奶奶和颜悦色的对待，早是意外之喜。无意识地存了这么一番低伏作小的心思，眼里自然只见得着表面的好，却忘了细究内里的真意。

    故而方才被王夫人敲山震虎的一通训斥，才会茫然无措，百思不得其解，心想，我管自己的生母喊声妈，碍着谁了？便是规矩如此，人情上总该宽限几分。况且“我”现在的年纪还小，用得着大脾气么？

    而芙蓉方才那一番话，恰似分开八片顶阳骨，倾下一桶冰水来，令探春不单颤栗抖，更兼心头霎时雪亮。

    所谓一山不容二虎，所谓不是东风就是西风，便是这样了。即使有一方想着趋迎奉承，忍气吞声求个平安，只要另一方看不顺眼，任你如何想着要省事，照样要打叠起精神来应对化解对方的招式。

    而更为糟糕的是，这看不顺眼的一方，是掌管一府事务的正房太太。只要她动了真怒，赵姨娘和她顷刻间从奶奶小姐，沦为奴婢仆妇，也不是没可能的事。

    想到这里，探春不由打个哆嗦。忽然想起每天跪在地上为她端洗脸水的那个丫头，她的表情总是谦顺恭敬，双手过顶，举得极稳，即便上头搅水使力，端住的盆连晃也不会晃一下。探春曾经偷偷感慨过她肯定经过特别的训练，手劲才会如此之稳。当时觉得惶恐而怜惜，现在回想，却带了几分沉重与恐惧。

    难道自己也会落到那个地步么？

    如果在今天之前，这问题是极其可笑的。但经历过方才的风波后，她不再认为这只是个笑话。

    这里是阶级分明的古代，对于上位者而言，下位者的命运不过是手中一根丝线，觉得颜色相合可了心意，便绣到上等绸缎上。若嫌颜色不够鲜，捻得不够紧，入不了法眼，便是随手丢弃的下场。

    这样任由操纵作践的下场……谁愿？谁想？

    合该是，不进则退。

    探春深深埋下头去，不是伏低拜，而是想忍住胃里翻江倒海的恶心。

    一旁芙蓉见赵姨娘若有所思，该是在细想今日之事，便不去打扰。转头见到坐在炕沿上的探春蜷成一团的模样，不由一惊，忙过来探她的头：“姑娘怎么了？可是病了？哪里疼？”

    探春抬起头，小声说道：“没事。”

    芙蓉打量她一番，见只是脸色不好，却并无痛楚之色。又探过额头与手心，确定无碍后，方松了一口气。只当她是被方才的情形吓道了，遂轻声说道：“太太一时生气，姑娘也别记着。该吃该玩该笑，仍旧照前。只是——”她细白的牙齿咬了一下唇，方道，“要听太太的话，日后别再喊奶奶作妈了，背地里也别喊。记住了么？”

    探春静静与对她视片刻，才点了点头：“记住了。”

    十七五年

    囧，昨天忘了拜度嫂，就把二稿了出来。看着那的xxx，我真想穿回昨天按住我点鼠标送的手tvt

    现在改过来了，也请看到过的各位，忘了这次乌龙吧（拜

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    暮色渐临，宁荣街西边，面朝正街的三间兽头大门轰然打开，几辆青布素幔的桐油马车渐次驶入，直至仪门前方停。又早有三乘骨花竹丝女轿等在那里。海棠伺侯着贾母，蕊珠扶着邢夫人，金钏儿搀着王夫人，素云托着李纨，皆从车中下来，在众婆子环拥下分乘上轿。

    眼见轿帘落定，面墙垂手而立的小厮们得到婆子的示意，刚要过来起轿，忽又见贾母打起帘子，问道：“宝玉和她们姐妹呢？”

    一个婆子答道：“已从角门进去了，早换了轿子，便便当当一直从外书房旁的夹道，抬到老太太那边院里去了。”

    贾母听罢，向海棠低语几句。海棠隔着轿子听罢，走到邢、王二位夫人与李纨轿前，分别福了一福，说道：“老祖宗说，连日奔忙祭祀，太太、奶奶和姑娘们都累得很了，今日事毕，便好生歇息，免去晚中问安之事。”

    听罢，两位夫人俱说：“甚好，还是老太太想得周到，体谅我们身乏懒动，明着给我们偷懒。”

    李纨说道：“谢老太太体恤。”

    海棠抿唇一笑，并不回答，转身刚要走，忽又听王夫人说道：“方才虽在铁槛寺里用了些素斋，但外头的东西，保不齐不合胃口。我看老太太和姑娘们都没多吃，仔细夜里饿起来。”说着便打金钏儿往大厨房去，看今晚预备了什么，可要再添加一二。

    王夫人这头安排事体，那头贾母早已听见，隔着轿帘笑道：“到底是你管家的想得周全。那个丫头，你且去告诉着，命她们准备一份金桔水团，给宝玉送去。再备两盘山药元子，给兰小子和探丫头送去。余下二姑娘和四姑娘房里，再各送一盆七宝包儿过去。我和太太每人各备些菠菜果子，也就罢了。”

    金钏儿一一记下，应了话往厨房去。这边海棠见贾母分派已毕，便命人起轿，往垂花门后的院子里去。邢、王二位与李纨亦各回自家院中，歇息不提。

    时值清明，因祭祖的缘故，接连几日，贾府的大小主子们皆是每日早早起身，先往宁府宗祠里磕过头，焚过纸钱，再往铁槛寺那边去，摆道场，诵经卷，祭亡灵。当家的主子奶奶们虽不亲力亲为地操办，然终是要督促着下人莫要偷懒耍滑。加上不时行礼磕头，足足要忙上一日才罢休。且因内眷太多，寺中起居不便，说不得每日朝来暮去，又更添了一分辛苦。

    却说这边，探春等早已回到院中。她尚能支撑，迎春早是满面倦容，惜春更是早在奶娘怀里睡着了。独有宝玉，因贾母心疼他，除正经大礼外，一般跪经等事，便不令他参与。故几日下来，唯有他精神最好。

    当下迎、惜二人各自回屋歇息，宝玉却仍不愿回去，绕着院子走了一圈儿，说道：“连着骑了几天马，颠得骨头怪疼的，需走一走散一下才好。三妹妹，你先歇一会儿，再陪我说说话好不好？”

    探春说道：“我可不比二哥哥时常练习骑射，身强体壮的。我也累了，有什么话我们明儿再说罢。珍珠姐姐她们不是在院里闷了一天么？二哥哥找她们顽去罢。”

    宝玉忙说道：“正是，我竟一时没想到这上头来。”说着一笑，“忘了同你说，我已回明老太太，将珍珠的名儿改作袭人，以后三妹妹就别再喊她旧名了。”

    探春早知其故，听罢心中一笑，口中却问道：“好好的改这个名作甚？难道又有什么典故？”

    宝玉笑道：“可不是典故。前儿我看《剑南诗稿》时，看到‘花气袭人知昼暖’一句，恰巧她又姓花，因诗得名，可不雅致得很！”

    探春亦笑道：“原来是这一句。我还疑惑二哥哥你典故最多，偏生总是杜撰。还想这回是不是也杜撰呢，没想是真的。”

    宝玉伸手将抹额略松了一松，笑道：“难道只许古人杜撰，偏不许我不成？”

    探春道：“也不是不许，只是嫌太多了。”

    兄妹二人说笑一回，宝玉往自己住处去了，探春也自回房更衣歇息。坐下不久，便有人送来点心，说是老太太特意吩咐的。探春道了谢，因看那山芋元子与橄榄茶皆合夜间食用，并不会积食不去。便说道：“侍书取个碟子来，这元子拿些给大嫂子和兰哥儿送去。”

    来人连忙止住：“大奶奶那里也有，姑娘别送重了。”谁知侍书这时早取了碟子来拔了一半，闻言便顿住动作，笑吟吟等着姑娘吩咐。

    探春道：“那边已有了么，也罢了。”送走厨房的人后，方向侍书说道，“既已分了，仍旧分完收起吧。”

    侍书应了一声，装碟完毕，又将碟子放进小屉盒里收好，问道：“姑娘准备明日送给谁呢？”

    探春方待回答，忽听院里有人大声说话，便改口道：“又是谁来了，你们谁。”

    翠墨不等吩咐，早迎出去。不多会儿，领着个十三四岁的小丫头子进来。屋内几人定晴一看，却是赵姨娘身边的小吉祥。

    她进来先给探春问了安，然后禀明道：“姨奶奶说环哥儿身上不好，咳了这一日了。明儿姑娘若得空，还请过。”

    听她说完，屋中不觉为之一静。正在盯着小丫头铺床的牛嬷嬷，也不觉将身子往这边一侧，偷眼看探春的反应。

    只听探春不冷不热地说道：“既是身上不好，正经该找个大夫来诊脉吃药才是。我又不是大夫，去了何用？况且这几日忙得不得了，我早累得不行，明日必定要歇足一天，哪里有力气往别处去？你告诉姨娘，问她和环哥儿好，难为她记挂着，只是我近日累得很，去不到她那里了。”

    说罢，自顾自坐到妆台前，将绾起的小髻拆落，拿起牙梳梳头，不再理会旁人。

    翠墨见状，忙过去开头油瓶子，递头绳，帮着探春将一头黑鸦鸦的长归拢成一条大辫。

    料理半日，瞥见小吉祥依然低头抿唇站在屋中，忙向端水进来的侍书打个眼色。侍书见此，心中明白，便将手巾等物递给别的小丫头，向前一拉小吉祥的衣角，低低说声“跟我来”，自己却又回身向桌上提了方才的食盒才走。探春自梳着头，从铜镜中将她的动作看得分明，却一声不说。

    侍书将小吉祥带到自己屋中，点了茶递给她。小吉祥连忙道过谢，却捧着茶不喝，为难道：“姨奶奶说许久不见姑娘，吩咐我物必要请她过去呢。好姐姐，你帮我向姑娘说说罢。我给你作辑了。”说着真个放下茶杯，整整衣袖向侍书一拜。

    侍书连忙止住她的动作：“慌什么呢，姑娘不去，自有她的缘故。亏你跟在姨娘身边那么久，你们芙蓉又时常提携你，难道竟不知道么？”

    小吉祥疑惑道：“我是曾听说了一些，但究竟不大相信，难道竟是真的不成？”

    见她困惑，侍书便携她一道上炕坐了，细细告诉给她听：“你也知道咱们姑娘打小儿就投老太太的缘，虽不敢同宝玉比，姑娘辈里除了选入宫的大姑娘外，老太太就最疼我们姑娘和太太家的侄女儿凤姑娘。偏偏有那起不遂心的混帐行子们，见不得人好，见老太太多疼了谁，便言三语四指桑骂愧的。每每地在太太跟前儿下火，说姑娘心里头只有姨娘，不知孝敬太太，又仗着老太太的疼，赶明儿还要扶持起环哥儿来作威作福呢。”

    小吉祥听到这里，大惊道：“这是哪里的话？编得也太没影儿了！前些年因姑娘还小，姨娘又不得时常过来，一年里两个见面的遭数，一只手就数得清。现虽姑娘大了，却也不轻易往我们那边去，往来次数比以前还少些。这都是合家亲眼见的，哪里又来的那些话？”

    侍书冷笑道：“你难道不知这府里的事？一群老人们仗着服侍老主子们有功，不独在我们奴才行里充前辈，连在小主子面前也要摆款拿架的。便没影儿的事也要说得跟真的似的，何况这事——嗳，你还记得五年前你们芙蓉那件事么？”

    小吉祥想了想，问：“可是周瑞家的拿件衣裳来撒泼的事？”

    侍书笑了几声，方道：“虽是真话，你也莫说得这么直。可不就是这事么，还不独此事。那天为姑娘一时口快，多喊了一声‘妈’，太太还说了姑娘几句。想是那时在心里积下冷来，后头这几年，自我被选上来服侍姑娘，依旧时常地听见有人拿这事儿来作筏子。饶是我才来了二三年，姑娘平时也自小心仔细的，还是这么着。前头两年我没见时，还不知是怎样的光景呢。这么个境况，你说，姑娘还敢往姨娘那边去么？”

    小吉祥听了，半晌不语，慢慢将茶吃了，又思量一会儿，方叹道：“姑娘这边难，姨奶奶那边何尝不难呢。不说旁的，单为教引环哥儿的那几个妈母嬷嬷，背地里不知哭了几回。每每求老爷换人，老爷说此事合该太太管。说到太太那里，又总说历来并无哥儿还没大就先撵奶母的例，倒反嗔着姨奶奶容不下奶妈子，派起不是来。”

    那边的事，侍书自然知道，闻言亦叹道：“也不是我多嘴背后议论，那几个婆子确是讨厌得很。粗鄙无识不说，且j懒谗滑。环哥儿一年的例份，不知在她们手里落去多少，饶这样还四处哭诉，说养着哥儿白辛苦白操心的。究竟这些也是小事，只怕环哥儿年纪还小，姨娘虽住得近，却也不能时时看顾。跟着这起人，没地亏了品行。”

    小吉祥道：“可不就是这话，但说了好几次，总不能换掉。姨奶奶现下也死了心只盼他日后读起书来，能自明事理才好。”

    侍书安慰道：“听说家学里师傅严得很，再顽劣的公子哥儿，去了不上一月，也听话肯用功上进了。且再耐烦一二年，待到了岁数上起学来，一切自然都好了。”

    两人又唧咕了一会子，小吉祥才走。临去，侍书让她等一等，除先前的元子外，又拿出些东西，塞满屉盒，让她带回去。见她不解其意，笑着解释道：“你当姑娘为了堵那起小人的嘴，真的连姨娘都不认了不成？这些皆是平日姑娘得来的小玩意，特特命我收了，寻空给环哥儿带去。正好你来，倒省我想法子跑这一趟。只是怕被旁人看见，又起口舌，说不得只好将就着胡乱放在这小盒子里。旁人看见，也只说随手拿点吃食，若如此还要多嘴，那我也真是无话可说了。”

    小吉祥听罢恍然大悟，不觉赶着念了一声佛，道：“难为姑娘小小年纪，就想得如此周全，只是却也辛苦。”

    侍书道：“可不是呢。连我们这边私下说起话来，也都说姑娘今年才八岁，为点子小事就要耽前虑后，伤精费神的。往后还不知要怎么操心呢。”

    叹一回气，小吉祥提着屉盒告辞走了。侍书还要往屋里回话，却见翠墨站在门口，笑嘻嘻冲她摆手：“姑娘已经歇下了。”

    侍书奇道：“素来是你夜间侍候，姑娘既歇了，你还在外头忤着作什么？”

    翠墨悄声儿说道：“牛嬷嬷在里头陪姑娘说话呢。”

    侍书会意，因笑道：“嬷嬷又在教导小姐规矩了，趁这空你得偷个懒，快同我昨儿新得的一点儿尺头，参详参详裁个什么好。”说罢两人相视一笑，互挽着胳膊走了。

    十八李纨

    双节快乐！顺说，月饼式上兵gg们好帅！

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    屋中探春自行脱下家常的秋香色云纹衫，换成睡时穿的玉色宽松大袖袄。准备妥当，眼见是准备歇息的光景，却只坐在床沿上不动，向准备退下的牛嬷嬷说道：“你老还有话没说，怎的就要走了。”

    牛嬷嬷笑道：“姑娘累了一天正该歇息，方才连宝二爷的话都辞了。我哪里又好为小事劳烦姑娘？”

    探春道：“若真是小事，你老也不会显在脸上。”

    牛嬷嬷心说姑娘还是于这上头留意得很，遂道：“姑娘真真一双利眼。”说着走到近前，低声道，“其实只因我见了方才的事儿，倒勾着想起另一件来——自珠大爷去后，太太精神就一直不大好，虽未明说生病，但那安神养气的汤药就一直没断过，家事上未免有去不到的地方，正是该择人支撑，找个臂膀的时候。姑娘何不借机同太太说说，竟令姨娘分担些。一则不枉太太看照一场，二则诸事上姑娘也不必像如今这般小心。”

    且说三年前贾珠正埋头温书，预备来年赴试举业。贾政欢喜之余却有些忧心，怕这读了十几年苦书的儿子来年高中之后被同年们引诱坏了，于积年久旷的色之一道上生出魔障来，把那刮骨刀当了宝剑锋，死抱着不撒手，白淘蹬坏了身子。因此同王夫人商量过，立意竟先为他寻一门亲事。将来纵有外头的香花儿浪蝶儿，也不至放纵太过。

    恰巧国子监祭酒李守中家有位小姐，正及标梅之龄。贾政知李家虽不十分富贵，然亦是名宦之家，家风严谨，府中公子小姐们俱是持身自洁，德才兼备之人。便托了官媒去说亲，果然一说即成。便兴兴头头操持起来，下定不到半年，便娶过门来。

    李纨到贾府后，上至贾母王夫人，下至奴才仆佣，俱都喜欢这位品貌端庄，温柔贤惠的大奶奶。成亲不久又怀了胎，这下更是阖府欢喜不已。李纨却怕孕中怠慢了贾珠，遂回过王夫人，替丈夫买了两名侍妾。王夫人听后愈疼爱这贤良的媳妇，找出几件陪嫁时的体己物件，亲自给李纨送去，嘱她好生保养。

    转眼十月过去，李纨临盆，头胎便生了个男孩儿。全家正欢喜不已，谁想乐极生悲，贾珠进场前忽然病倒。先时只说是小病，还要强撑着去赶场应试。经众人再三劝说，方才止住。但一番折腾下来，那病不免又沉了几分，兼之想到多年苦读，如今竟被这病误了，不免有气恼郁结于胸。一来二去，竟酿成个不治之症。儿子贾兰还未学会喊爹，便先撒手人寰。

    贾珠这一殁，不独李纨哭了个死去活来，贾政与王夫人白人送黑人，更是一夕之间苍老不少。贾政因想着公务未毕，说不得强自打点精神应付，又有一帮清客劝解，心中尚还忧戚稍减。王夫人却想着大儿子素来上进又肯孝顺，乃是将来所靠，忽然没了，如何不伤心欲绝。纵有贾母等亲眷劝解，更有娘家那边的人不时过来开导，究竟不能释怀。

    王夫人本已是中年之人，管家这几年又颇费了些心力，忽逢大变，虽未大病卧床，精神上却不觉一日不如一日。她于家务上原就有不周到之处，这么一来，更是棘手。却又苦于无人接手，说不得只好挣扎着又强撑了这两年。然缺失之处所生出的种种弊病，却也越来越多。家仆徇私，恶奴舞弊等种种恶习也不消细说，直令明眼人瞧在眼中，叹在心中。

    探春自然也看得明白，知道牛嬷嬷方才一番话是怕她“年幼无知”，想不到这上头去，故而出言提醒：王夫人身上不好，李纨又是个善德不善才的，连疼她的王夫人都不放心她掌家，况又专注于照管贾兰。现下正是在荣国府分一杯羹的好时机——这两年里不独邢夫人那边蠢蠢欲动，便是底下稍有头脸的仆妇们也是摩拳擦掌，纷纷争揽有利可图之事，好作些欺上瞒下的勾当，以图中饱私囊。

    但探春却早已打定主意，不让身边的人趟到这浑水中去，袖手在旁看戏就成。连侍书为她哥哥来求了两回，她也只设法儿在王夫人面前说了项，给他寻到个轻省却不管事的差使。并更想着得空需得悄悄同赵姨娘说一声，叫她也别眼热，往这里头来搅。

    心中既有主意，现下听牛嬷嬷如此说，探春自然说道：“今儿忙完了祭祖，明儿还得赶着准备替琏二哥哥迎新娘子过门呢。虽是在老爷那边的事情，但要过门的可是凤姐姐，你不见这边太太老早就在张罗着替那边采买安排了。王家的事，哪里有外人插得下手的理？”

    牛嬷嬷听罢想了一想，觉得有理，笑道：“还是姑娘想得周全，看得明白。既这么着，还是先等凤姑娘过了门，再说别的事吧。”

    探春亦是一笑，道：“不过是凤姐姐时常过来玩，我见太太很是疼她，近来又总念着替她张罗的话，故而有此一说。先前还想说得对不对呢。”心中却想，待凤姐来了，旁人就更插不进手去。何况凤姐年轻，论理又是大老爷院里的媳妇，不该管正府里的事。虽不知到时王夫人是如何说得她过来管事，但早可料想届时凤姐必要干几件大事来立威服众。若现在瞧着人家办事眼热，急急地也跑来钻营，纵得了些利益，终究也有限。到时不定还要被凤姐当成榜样。又何苦填限在里头？倒不如安分守己的没那些花花想头，倒还省事些。

    只是这番话就不必说给旁人听了。牛嬷嬷探罢探春的口风，看着她上床睡了，又替她放下帐幔，往炉里添了把安息香才出来，到偏房里找到正嘻嘻哈哈同侍书说笑打闹的翠墨，弹弹她的脑门：“姑娘刚躺下，你还不快过去，仔细等下开门关门的惊醒了姑娘。”

    清早探春早早醒来，方要起床，却想起清明刚过，还有两日才去先生处百~万\小!说，便重新放软了身子躺下。因想到昨日赵姨娘相请之事，虽已有决定，心中总是不安。思忖片刻，下床向早已起来的翠墨说道：“我要去大嫂子那里，你帮我找件衣裳。”

    翠墨应了便去开箱笼，不多会儿拿出个包袱过来展开，道：“姑娘瞧这件可使得。”

    探春一看，是一件蓝织金花凤罗夹衫，便说道：“我上次穿这件配的是那条白细绫的裙子，颜色虽合衬，但这几日祭祖，穿的都是素色，今日却不好再穿那个了。”

    翠墨听罢，想了想，笑道：“那我把姑娘那条郁金香草染的郁金裙拿出来，姑娘看可使得？”

    探春笑道：“我原没想过，经你一说，倒也是一配。”

    翠墨把这当作夸奖，喜滋滋去取出裙子来，待探春洗漱毕，为她更衣梳头。料理半日，又等用过热茶点心。刚要走，探春又说：“等一等。”自向妆奁中取出两个小小的象牙盒子，寻块手绢包好，才道：“走罢。”

    翠墨因问道：“姑娘手上拿的，莫不是上次同宝二爷一起制的胭脂？”

    探春点点头，道：“大嫂子不用这个，但另外两位姐姐是要用的。左右这东西我又用不完，作个小礼物倒轻省。”

    她口里的两位姐姐，指的却是当日李纨为贾珠买来的侍妾。因皆是性子随和之人，阖府的女眷倒大多同她俩有说有笑的。李纨是个宽厚人，自然不会薄待了她们，但她心悼贾珠，自己不再调脂弄粉，花枝招展地打扮，不免希望她俩也如此。只是这两个于这上面，却有些同她想不到一路上。

    探春想，如果没记错的话，这两人是迟早要被打掉的。但并不是因为闹出了什么丑事，只是不愿如李纨一般死守而已。既是要出去与贾府脱了干系，现下同她们有所往来，博一点交情，挣一点好感，将来时移事变，说不定还有请她们帮忙的时候。

    毕竟……她不可能一辈子在这府里头，

    十九帮忙

    李纨所住不远，自贾母这边的后院子出去，直直往前，穿过接连东西的穿堂，再转出西角门便是了。自打李纨过门这两年多来，这条路探春没少走，早已熟稔于胸。

    今次她与翠墨一前一后走到院门儿前，却并未见到应门的丫头。翠墨探头掂脚朝花墙后张望一番，只见花动叶摇，却不见有人。探春伸手轻轻推了一下，觉门是虚掩的，便说道：“大约是咱们来早了，这边还在梳洗吃饭呢。也不用喊人，这么进去得了。”

    翠墨道：“姑娘虽与大奶奶相熟，但若冷不防撞见什么事，也难免彼此尴尬。”

    探春噗哧一笑，回身朝她腮上捏了一把：“在屋里没大没小的，来外头倒老成不少——不妨事，咱们又不真个作贼似的偷偷摸到屋里去。只需把脚步声儿略放大些，到了里头不愁没人出来招呼。”

    翠墨听罢，果依言而行，上前将院门推开，让探春先站在内檐下阴处稍等，自己将脚步踩得重重的，自去二门处找人。不想走了一圈儿回来，仍是人影全无。

    探春皱眉道：“没听说大嫂子今天出门啊，再说，要出去也没个不关门的道理。”

    翠墨眼珠一转，向后廊夹道一努嘴，道：“莫不是去了太太那里？”

    探春也是如此想，若果真如此，她现在也最好过去，一来凑趣，二来亦了了今日问安之事。然贾环之事未解，不免心有所挂。虽知道现在过去最好，奈何脚下就是迈不动。

    翠墨与她一同长大，虽不知道她最大的“秘密”，但一般心事尽知。当下见她脸上显出踌躇之色，便知她是为了赵姨娘昨晚托人传的话忧心。遂附在她耳旁悄声道：“姑娘只管去太太那里，我自往环哥儿住的东小院儿去。横竖那里同太太的院子是相连的，若被人问起，我只说回去替姑娘取帕子，抄个近道。”

    探春笑了一声，也压低了声音：“你倒会想法儿，只是这近道却未免抄得太远了。”

    两人正小声说话间，忽然听到二门里传来一声脆响，似是有什么器物被掼在地上摔得粉碎的声音。冷不防齐齐吓了一跳，一道转身仰头去打量那扇紧闭的门。

    此时院中并无他人，偶有鸟雀啁鸣扑翅之声，随着轻风一道掠过耳畔，却透不过合拢的门扉，只得打个转，从瓦脊上走了。一派静谧之相，仿佛刚才那声响，只是错觉而已。

    探春正犹豫要不要走开时，门忽然无声地开了，一个小丫头端着茶低头出来，刚要回身带上门，忽一眼瞥见阶下站着两个人。认出是探春与翠墨，忙将茶盘放在石条子上，过来问安。

    见有人来了，探春也不好说走，遂笑道：“我还说大嫂子不在家呢，这里连个人都没有。”

    那丫头略显惊慌，答道：“婢子因想大清早的，一时无人，便趁空去寻水来吃。不想因此怠慢了三姑娘，真是该死。”

    探春道：“这也是常情，何至于说到如此。”说着一面谦让那丫头的道谢迎奉之话，一面却有些疑惑：这丫头平日还算大胆，如何为一点小事就慌成这样？难道真让翠墨说中，院里真是生了什么事不成？

    正思忖间，忽见里面又走来个女孩，急急冲下石阶，看样子是要去拉先前那应门的丫头，却在见到探春时，猛然止住步子，勉强堆起个笑来：“三姑娘是来找我们么，怎么不进去用茶，只在这儿站着。”

    探春无视她躲闪的眼神，说道：“碧月姐姐，大嫂子起身了么？”

    那人正是李纨面前得用的大丫头碧月，只见她扯了扯衣角，不大自在地说：“早起了，兰哥儿也起了。”

    探春一派天真地说道：“好啊，这几日忙进忙出的，一直没见你家兰哥儿，这下可齐全了。”说着回头给翠墨丢个眼色。

    翠墨会癔，说道：“姑娘出门这几日，都是我在家看屋子，可有些天儿没见着姐姐了。若姐姐无事，咱们就一同说说话儿吧。”边说边上前挽起碧月。

    碧月迟疑道：“还要侍候三姑娘去房里——”

    翠墨笑道：“我们姑娘最省事的，况且三天两头总往你们这边来，还有什么不知道要侍候的？我晓得了，姐姐你说这话，可是不想我这作妹妹的？亏我还一直惦着你，上次宝二爷制了好官粉分给大伙儿，我还记着你爱这个，巴巴送过来。敢是我一番心思都白使了，我这就走，省得被人明着撵我！”说着一甩手，转身就要走。

    见状，碧月赶紧拦下她：“不过一时应慢了一声儿，哪有要撵你？你也忒多心了。”陪完不是，反倒催着翠墨一起去吃茶，倒且将方才李纨的吩咐先搁到一边去了。

    她二人拉扯间，探春早已进到内院，恰见素云扫了一簸箕碎瓷片儿，正提着去倒。心中不由愈奇：李纨从来好性儿，几乎没人见过她生气。怎么今日连东西都摔上了？

    走到正屋前儿，也不等人让，探春自掀了帘子进屋，一眼看见李纨呆呆坐在炕上，贾兰窝在褥子里，捏着一块小糕却不吃。眼珠转到门边，瞧见有认得的人进来，便挥着小手“啊啊”地叫起来，糕点的碎屑顿时洒了一炕。

    饶是心中有事，探春也忍不住笑了两声，指着贾兰道：“嫂子瞧瞧，他可把你衣裳都弄脏了。”

    被贾兰一叫唤，李纨总算回过神来，且不顾拍抖沾到自己衣襟上的碎屑，先将贾兰手上的点心哄劝着夺下来，又抱起细看，确定并没有大块糕点含在他嘴里时，才松了口气。一边让座，一边命丫头来收拾，一边自嘲：“我可是睡迷糊了没醒，竟拿这么大一块给他，若是他贪馋咬下去，可不得堵在嗓子眼儿里。”

    探春被她引到旁边对设的高椅上坐下，闻言说道：“兰哥儿听话得很呢。嫂子可还记得，上次老太太递了块炸面果儿给他，少说了个吃字，他就一直捏在手里头。直到抱回来睡觉，人才晓得早捏烂了。”

    提起这事，李纨果然一笑，道：“不过是戳一下动一下的懒性儿罢了，倒也省了我许多事。”

    探春见她愁容稍减，便先不提他事，只拣贾兰素日可笑可乐之事说出。言谈之间，不独李纨眼中忧思退去大半，连来为探春斟茶端果的素云，也连带着消了惴惴之色，悄悄向探春说：“亏得三姑娘来此，我们奶奶才有些笑容。”

    此话大有深意，探春却只笑笑，并不趁势追问。素云也自知失言，讪了一会子走开，寻个借口出去了。

    见她离开，探春又抿了口茶，才慢慢设辞，欲将此次来意说出：“兰哥儿打小就这么乖顺，可见嫂子日后是有福的。”

    李纨道：“有福没福，我此生所靠，也只得他一个了。也不敢盼日后如何怎样，能落个平安，便是一场造化。”

    她语气淡淡，似乎并不在意，但探春亲见她青春丧偶，从此心如槁木，惟知教养孩子，侍奉公婆，明白她心里定是极苦的。盯着她只插一只银簪的髻看了半晌，一时竟说不出那些