最省事的，并无同自己争逐之心。心上压着的一块大石这才落了地，谦逊了几句，谢过王夫人设想周全。

    但送走王夫人，独处之时又不免细思：虽然李纨并没这念头，但王夫人手底原本得用的那一班嫂子们却皆是早瞪大了眼儿，伸长了脖子，专等好食伸头来啄。若是别个也就罢了，这些人却皆因从前削了她们的权柄，彼此早积下冷来。平常尚是无碍，然自家忙着安胎，照看不到的这些时日，这些人定然要蜂拥着上来，设着法儿来使坏。因有这层顾虑，凤姐便不得不再想个保周全的法子。

    思寻许久，因想到自搬来正府中后，只因贾政是个不耐俗务的，偏生府中有些事又少不得爷们儿来做。虽有清客门生们帮手，到底有些事不好交由外人。因见有了贾琏，办事还算得力，近来贾政也渐渐地交些事务与他去办了。想到这一层上，凤姐立时便有了主意。遂先同贾琏议定了，又找平儿来，教了一番话，令她去告诉王夫人。

    半晌回来，平儿说道：“太太说，她往日瞧着二爷也很好。既是奶奶愿不辞辛苦，那再好不过。只嘱咐奶奶莫失了调养，操劳坏了身子才是。”

    凤姐笑道：“不过是着你们二爷照看下外头管家大爷，里头由你往大嫂子面前帮衬着。若遇棘手的事情，过来问我一声，并不累着什么。”

    贾琏在旁坐着，因笑道：“你也莫太操心了。需知管家的嫂子们虽皆听你的，但也听家里人的。只消掌住了他们的当家人，屋里的自然翻不起什么浪来。你也无需太过用心了，仔细保养要紧。”

    凤姐正为自己想到一个两全的主意悄悄儿得意，闻言将细眉一挑，说道：“二爷这话说得很对呢。却不知二爷这个当家人，若少了我这灰头土面的屋里人，可还能光光鲜鲜站到众人面前去？”

    听她如此一说，贾琏呵呵笑了两声，正不知如何接口，便听平儿笑道：“正是二爷也愁着这一层，故才细细嘱咐奶奶仔细保养着，日后才好倚靠呢。”

    凤姐瞅了平儿一眼，方要再说，贾琏已笑着起身，向她作了一揖：“多谢琏二奶奶提携，晚生在此谢过。另有一单谢礼要悄悄送与二奶奶晓得，还请屏退左右。”

    这原是他夫妻二人的私房话儿，凤姐早是听惯了的。若在往常听到这话，平儿等皆早识趣的走了。今日凤姐却喝住要走的人：“回来！”又向贾琏说道，“你忘了我现在是两个人的身子？”

    责琏“嗳哟”一声，一副猛然省起的模样儿，遂丢开此话不提。然神情间已带了些异样，稍又坐了一坐，便说有事，匆匆走了。连平儿特特新沏的茶也未品上一口。

    见他走得急，凤姐面上也不自在起来。便说要歇个觉，命人皆去外头看着，不许进来搅拢。自家独个儿留在屋中，却总不曾睡着。一个念头在心中翻来覆去，滚了几遭，却总带了几分不甘心，拿不定主意。

    五十一音惑

    上三江了，撒花庆祝一下。感谢一直包容我的读者们，感谢编辑大人。尤其感谢府天姑娘，如果不是她提醒，我大概永远想不到自己竟然也能上榜

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    这日姊妹们无事，坐在一处顽笑。说来说去，一时话头转到黛玉身上，湘云道：“老太太已打人请去了，一两个月的功夫，林姐姐总该到这边了罢？”

    旁边的婆子听了皆笑起来，说道：“真真是未出过门的侯门千金，才会说这话。”

    湘云道：“我哪里未出过门？若真个不得出门，现在岂非不能坐在你们府里？”

    一个婆子笑道：“姑娘莫急，说的是你未曾出过远门，不知道行路艰难。从此去往扬州，好隔着两千多里的路呢。这些路程，若是走旱道呢，倒还快些，却偏偏需得走水道，这可就说不准了。”

    听她说得有板有眼，众人不觉凝神听着。听到此处，探春忍不住问道：“既是乘船，船行水上，该比6上更快才是啊，怎么反倒要慢了？”前世她坐过几次渡轮，但都是观赏景点用的，度很慢，但想来若是加足了动力，应该是极快的。

    那婆子说道：“正是因在水路上，保不得一帆风顺。遇上顶头风是常事，吹着直逼得船在原地打转，一步也不能前行的。再者遇上人力挖凿出的河道，水浅托不起船来，还需得大河开闸放水，这些地方又常常是几日一开闸，不开的日子就得干耗着等。可不是白耽误许多辰光？我有个亲戚，曾帮跑过漕粮，跟着运粮船来回的跑。也是去往同扬州差不多远的水道儿，单边儿去一次，就得要八、九十日的功夫。姑娘们细想，往扬州那边打个来回，又得几个月？”

    听罢，众人皆信服叹道：“原来乘船行路程还有这许多麻烦，怪道古人皆说行路难呢。果然不错。”

    婆子道：“可不是呢。若再遇上个大雨天，接连几日昏天黑地的不能下船，成日家闷在小客栈里，那才真是又愁又烦的。”

    正感叹之际，却听有人接道：“轻船慢行，正能领略沿途风光，倒也是意外之喜。”

    几人闻声看去，却是宝玉。也不知他几时来的，应是才下了学。只因方才姊妹们皆听得入神，竟不曾察觉。听了他的话，湘云嘲笑道：“若再做上几诗，岂不更好？人家正说着逆旅艰难，偏生你又觉出风雅来了。真真是个不知营生艰难的公子哥儿。”

    宝玉听了笑道:：“我果然不知世事，难道你又知了不成？不过因听你们提这话儿，说起有这个困境，想着苦中作乐一下罢了。难道非要愁眉苦脸的，方才算作洞彻世事有担当？”

    湘云总不肯在口舌上输与他人，虽宝玉这话极合她豁达心怀，却依然要强辩道：“嘴上说得再花巧，究竟也是纸上谈兵。赶明儿你果真遇上进退艰难的境地，那才晓得厉害呢！”

    探春先时还听着他两个争驰，后忽然瞥见宝玉身后还有个人影，定晴一看，却竟然是贾环。不由走过去喊他：“环儿，你怎过来了？”

    贾环正站在宝玉身后，听他同湘云说话儿。因他年岁小，个头矮，宝玉又正是长个儿的年纪，故而往他身后一站，屋中众人竟未看见。此时听探春说出来，众人才忙笑着过来招呼。

    因贾环不大往这一行上来，故湘云与他有些生分，迎春等也不过看探春面子情儿。彼此淡淡的问个好，便再无话可说。见贾环颇有几分局促，探春也不勉强，遂拉了他的手走到一边。不经意一低头，却见他耳廊已染上一层薄红。

    见状，探春只道贾环极少在姑娘群里厮混，一口气乍见了这么多姐姐，难免有些怯怯的。也不理论，只悄悄问他：“你跟着二哥哥来这里做什么？”

    贾环小声说道：“昨儿我去向老太太请安，老太太说史大姐姐过来了，要我问她好儿。我从家学里回来，恰在外书房遇见二哥哥，便央他带我过来了。”

    贾母待贾环自是大大不如待宝玉那般上心，这话想来也不过顺口一说，并不认真。不贾环却真个实着心眼巴巴跑了过来。探春每每的心中记挂他，却总碍着王夫人，不好时常明着过去探看，只能从旁人口中打听消息。今日既然遇见了，便顺水推舟，与坐到一旁，慢慢同他说话儿。

    因见贾环不若往常神定气清，却有些神思不属，时常的走神，眼风不断的往湘云等人那边瞟。探春只道他是羡慕宝玉有玩伴，便也问起他，在学里可曾交到甚么好朋友。

    贾环答道：“功课好的嫌我年纪小，不肯同我往来；年纪同我一般大的，功课却总没我好，我也懒待同他们往来。不过平常小歇时，一齐对书讲话儿的朋友，倒是有的。”说着不知想起何事，忽然咧嘴一笑，道，“说起来，有个同我一般年岁的，学里人送了他个别号。姐姐你猜是甚么，包你再想不到的。”

    探春故意随口说了几个，果然不中，见贾环满面得色，忍笑催道：“我又没见过你的同窗，没影的事儿如何猜去？快说罢！”

    贾环这才说道：“人家皆叫他作香怜，姐姐你说，这可不是姑娘家的名字么？偏他听了也不恼，叫了还笑嘻嘻应着。”

    这名字却颇有几分耳熟。探春凝神细思片刻，“啊”了一声，立即追问道：“他是不是姓柳？”

    贾环奇道：“姐姐，你怎么知道？”

    探春尚不知该作何反应时，却听他又说道：“他似乎是哪房的亲戚，求告了来附学的，来了还没几日。因大家皆是喊他外号，总不叫名字。我跟他又不熟，并不知道他的姓什么。”

    这时宝玉因过来取茶吃，听去了几句话，便插嘴道：“你说的是不是那个生得瘦小，脸上白白的，乍眼看去像个女孩儿的新学生？”

    见他垂问，贾环忙站起身来，答了一声“是”。宝玉见他如此恭敬，反觉得不自在，摆着手说道：“随口问你一声罢了，不必执礼的。”

    探春却总顾不上这些，心里既已起疑，便只想追究到底。见宝玉似是认得人的，忙问道：“二哥哥认得他？那可晓得他姓甚么？”

    宝玉见她问起，重又将茶放回桌上，道：“我不认得他，是前儿见了蔷哥儿，闲说话间偶然听到的。”见探春十分关切，不由疑惑道，“三妹妹只管问这人做甚么？”

    此时探春因见了宝玉同贾环站在一处，高矮错落，差了小半个身子。猛可里顿时想起：柳湘莲至少比宝玉还大着两三岁。若真个是他，断不至与贾环同年的，想来是名字同音，自己一时弄错了。既想通了，便只拿话搪塞宝玉：“我曾在前人笔记里见过同名之人，难得遇见，便想问问是不是连姓也相同。”

    宝玉这才释然，笑道：“柳香怜，嗯，这名字倒也不错。想来起这名的人定是风雅之士，若真个有同名的，倒颇值得结交一番。”

    见他悠然神往的模样，探春知他痴性又了，也不理他，意欲依旧同贾环说话儿。

    因说起那位“香怜”来，又勾起些别的顾虑。少不得叮嘱几句，要贾环切莫跟着不长进的纨绔子弟们学坏了。但又不好明说，只得含糊笼统的带过，令贾环听得似懂非懂。却因晓得是为他好，兼之见他姐姐神色郑重，仍然点着头应了。

    探春又上下打量他一番，见他模样儿虽也算周正，然比之宝玉的秀逸夺人、与东府那位比宝玉、贾蓉还要俊俏的贾蔷，却又大大不如，心中这才稍定。

    五十二发卖

    自凤姐有了身子后，贾母与邢、王二位夫人皆命她只管好生将养，不用再理会他事。故而只派了平儿往李纨跟前儿协助着料理，有了事再回来传话。余者每日便只往各处长辈前请安，说一会子话，仍然回来歇下。虽时常的有人过来探看着问好儿，也不过拣亲近紧要的款待一回罢了，余者只命丫鬟们招呼着推辞打走。

    这日东府那边，秦氏因见无事，想起已有几日未见过凤姐，便向尤氏说了一声，往这边府里过来

    秦氏先至贾母处请过安，又往王夫人房里略坐了一坐，同湘云等厮见过，方从绕过后廊，出了西角门，往南北宽夹道这边来。因凤姐从贾赦那边搬来，并不曾新建房子。只将后楼三间小厦厅对着的一处小院子新粉了一道，又于宽夹道上砌了一面粉油大影壁，便收拾了家私搬进来。此时秦氏从王夫人处走来，倒也便当。

    过来时却见院里静悄悄的。先时秦氏还道是凤姐孕中静养，下人们皆小心着不敢弄出动静，故而如此。后瞧着静谧得不像，心中不觉一突，念头儿一转，脚下顿时迟疑起来。

    犹豫着转过廊柱，探头朝里院看了一眼，只见正房房门紧闭，门外守着几个丫头媳妇，皆是屏息静声，大气也不敢出的模样。一看之下，秦氏心中原本笃定的那点猜测复又动摇起来。正疑惑间，里头人眼尖，已见着她。愣了一下，赶紧过来行礼，并高声通报：“蓉大奶奶来了！”

    秦氏只得站住，略等了一会儿，门方开了。平儿亲迎出来行了一礼，笑道：“我们主子正愁着怪闷的，没人来说话呢，可巧奶奶就来了。”

    秦氏亦笑着问了她好，被引进屋去。只见凤姐松松挽着鬏儿，并不着钗，只在额上勒了抹额，穿着家常衣衫，披一件大红素罗披风，坐在炕上。见她过来，作势欲起，秦氏忙说道：“婶子小心惊动了，我过来便是。”

    凤姐便依然坐回原处，笑看着她，说道：“可有好几日不见了。若不是我有事，你怕还不来罢？敢是过得自在，便忘了我了？”

    秦氏原是同凤姐顽笑惯了的，闻言笑道：“母亲先还同我说，婶子当娘的人，脾性想该收了些，谁想口齿仍旧这么锋利。婶子也不想想，我哪得像婶子这般清闲儿？我倒愿天天过来呢，可惜一个身子劈不成两半使。”

    凤姐道：“你若果真愿来，凡来找你的我皆撵出去，只说我不放你，不就没了顾虑？只怕你不肯呢。”

    秦氏听罢，低声说道：“但终究是要回去的。”

    说着忽惊觉失语，赶紧岔开话头，给凤姐道喜。因见她面上淡淡的，不若往时亲热，晓得定有事故。但凤姐既不说，自己也不好问的。又说上几句闲话儿，便告辞道：“老太太叫我往这边来了，仍旧过去呢。”

    凤姐听了笑道：“确是不好叫老人家等着。”也不甚留，说声儿得空仍往我这里来，便着平儿仍旧送她出去。

    待听着人出了院子，平儿重新回来，掩上房门，凤姐方将脸色一沉，喝道：“拖出来！”

    但听帘子后头一阵响动，来旺儿媳妇拖着一个披头散的丫鬟出来，却是凤姐陪嫁四个丫头之一的满儿。此时软在地上，欲辩不敢，欲逃无门，只得抖抖擞擞趴着，一下接下，不住地磕头。

    凤姐也不言语，咬牙死瞪着她，半晌，冷笑一声，别开头去寻茶吃。平儿忙将茶盅递上，凤姐指尖一碰，道：“冷了！”

    平儿不敢多言，放下温热的茶水，另取过盅子来倒了滚烫的端上去。凤姐接过去，忽地一扬手，连着茶盖茶托一并往满儿身上砸去。热水淋漓泼在脖子上，满儿忍不住嗳哟了一声，哭嚎起来。

    凤姐怒道：“哭甚么！还指着你那多情可意的爷来救你不成？”

    不等凤姐吩咐，旺儿媳妇早上前一把堵住满儿的嘴，将哭声按捺回去。满儿又疼又闷，不由挣扎起来。凤姐看了愈恼，喝道：“便是扭出百般妖娆模样儿来，如今你那爷也不在跟前儿，见不着了！”说着命平儿上去打她。平儿上前往她衣裳厚实处捶了几下，斥道：“好没廉耻的，奶奶平日白疼你了！”

    如此作半晌，凤姐方怒火稍平，冷笑道：“你果真是个伶俐人，我还没说句明话，你就按捺不住了，知情识趣儿地往高杆子上爬去，一股脑地将往日我待你的恩情尽皆抛到脑后。忘恩负义到如此地步，真个儿连下三滥的窑姐儿也比你强些！”

    贾琏早前原有两个房里人，后被凤姐想着法儿打了。如今她既有孕，因深知贾琏脾性，不免担心他这些日子往外面胡来。便想要找个人来放在屋里，好拴住他的心。只是这人既要有几分颜色，勾得住贾琏，又要听自己的话，否则日后便是自家给自家亲埋下一根尖刺。

    思来想去，无奈之下便将人选放到自己近身的陪嫁丫头上——原是四个，先儿因病去了一个，如今只好余下三个。遂将这层意思在三人面前略露了些口风。平儿侍奉凤姐日子最久，如何不晓得她的脾气，便装作未听明白，蒙混过去了。另一个丰儿却是果真没听明白。

    余下的满儿听了，因早偷偷中意贾琏品貌风流，正愁没个引荐立身之处，忽听凤姐如此一说，登时大喜过望。也不禀明凤姐，便大着胆子往贾琏跟前去了。瞅准无旁人在侧，故意说些言语来撩拨，又作些撒娇撒痴的俏样儿。

    那贾琏正因凤姐有孕，自小心着不令他近身，早积下火来。却苦于屋中凤姐看得严，外头却因刚刚接了这边的事务，知道贾政最厌渔色之人，未立稳脚跟之前，暂不敢恣意行事的。几相夹击之下，那火不免越烧得旺了。正深恨没个地方撒时，见了满儿如此，自是正中下怀。再顾不上许多，立时上前搂抱作一团，喊起心肝儿亲娘来。满儿见他如此情热，更是欢喜，软着身子奉迎上去，任他。

    不想他两个原是仓促成事，并未得空找那避人的地方。挨擦一番，方要作成好事时，却被进来的小丫头子见着。冷不防唬了一跳，失声惊呼出来。

    见惊动了旁人，贾琏一个没意思，匆匆扣上衣裳走了。丢下满儿一个，被闻言赶来的凤姐拿个正着。

    想起方才屋内床榻凌乱，满儿衣裳不整的光景，凤姐立时又扬起火来，迭声唤着，要将满儿拿去打板子、跪瓦片碴子。因见满儿苦苦哀求，厉声喝道：“既明白厉害，怎么不早想着些？现在晚了！”

    还是平儿在一旁劝住，因说道：“她固然可恶，奶奶却不能大张旗鼓的惩办。头一桩，倘或是惊动了太太，倒反要惹来教导。”

    凤姐原是气中不及细思，得平儿一提点，方悟到：“是了。依太太的性子，只怕先劝我教导她几句，最后竟命收了她。”一念及此，顿时息了教训满儿的心思，只想将她撵出去，如同前两个一般，赶紧远远的打了这眼中钉才是。

    当晚贾琏回来，悄悄从下人口中打听得满儿已着官媒来领出，卖择配去了。呆立半晌，仍是硬着头皮去到凤姐房中。凤姐正在灯下拔看新换了珠子的一只金累丝二龙戏珠镯，听见帘子响，眼皮也不抬一下。

    贾琏只作无事，在旁坐下。看了一会儿，陪笑道：“这只镯子是拨丝作的罢？在哪家做的？这家匠人手艺怪俊的，难得这金游丝拉得且细而匀，竟同虾须差不离。”

    听他说完，凤姐不冷不热说道：“这原是旧年放霉压扁了的老样子，可怜我买不起新样儿的，只得胡乱找颗珠子来配上，权当新的哄哄自己。”

    贾琏立即说道：“可巧，今日我往外头去，听他们说起一家老金铺子里刚得了新样子的镯子。因想着许久未送过你东西，我连午饭也不及用，趁空打马去看了一看。可笑那家老板先还不认得我，拿着乔不给看新货，只拿些老的来搪塞我。我一顿呵斥，他才醒悟了，给我捧出这个来。”

    说着自怀中摸出一对缠金丝象牙镯子来，往凤姐面前一递。凤姐扫了一眼，不屑道：“好村气的样式，也好意思当宝来现！”

    贾琏腆着脸笑道：“我原不比二奶奶见多识广，眼界又高。我只晓得眼前这个是好的，拿住了就不放手。”说着托起凤姐的手腕，替她将镯子戴上。完了顺势一搂，凤姐佯推几下，也就半推半就了。依在他怀中半晌，斜横了一眼，道：“我晓得你心里恨着我呢，正暗骂我搅了你的好事。”

    贾琏迭声道不敢。又听凤姐说道：“你知道我恼你甚么？我只恨你不能体谅我的心。我是那等拈酸吃醋容不下人的么？自我有了身子，早留下心来，悄悄为你备下了。可笑你却性急成那样，不分好歹，不管香臭，乍见个人就绿了眼。”说着伸指往贾琏头上一戳，咬牙道，“好没良心的！而且还没眼色！”

    这番话听得贾琏又欢喜又疑惑，欲待要问，却因晓得凤姐脾性，一时不敢开口。凤姐早将他期期艾艾的模样尽收眼底，暗自冷笑一声，道：“急甚么，饺子既已下在锅里，横竖跑不了你的，连等个汤沸的耐性儿都没有？”

    五十三小产

    明天进入第二卷，黛玉出场~~

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    湘云在贾府小住几日，家中便派人来接。『快』因晓得一去又得等上个把月才得过来，表姊妹几个都十分流连。临要走前，拉着手说了许久的话儿，才依依不舍的放开。湘云还特地叮嘱道：“若是林表姐提早过来，千万要捎信叫我。”

    探春等皆笑着答应下来：“放心，便是我们忘了，老太太也忘不了呢。”湘云听了，这才安心，坐上轿子出了仪门，往外头等的车子上去了。

    这日贾赦、贾政下朝回来，告诉众人一件大事：原是太上皇近来偶然圣体违和，卧床不起。今上乃至孝纯仁之君，自是日夜焚心。除亲手侍汤奉药之外，更还斋戒沐香，一心祝祷太上皇大愈。百官见此，无不称颂。因此合计一番，联名上疏，云道君为臣父，如今父上抱恙，为子者必不能独身其外。因请一并减餐茹素，持讼经文，打醮供佛，为太上皇祷告。今上闻言忧心稍减，当廷褒扬过众人，遂令依此而行。

    朝廷既颁下旨意，各处大小官员家中便依照而行。两位贾老爷将话传下后，阖府遂忙着撤下鲜明灯笼饰物，又知会厨房总不许动荤腥，又赶着打扫净室让贾赦贾政等眷抄经文。如此过了一月有余，直至太上皇大愈方罢。其后今上果然赏赐嘉勉诸臣，不提。

    堪堪又是月余。这日，探春往李纨房中去。逗着三岁多的贾兰说了一会子话，坐不了多时，李纨因道：“兰儿一个怪孤零的，环兄弟虽比他大几岁，却是惯肯陪他顽的。不若将环兄弟一并请来，大家一处热闹些。”

    说着方要着人去请，却忽有一人又至。却是袭人，往这边儿过来向李纨讨教针线。见探春在此，一并也问了好。探春亦含笑回问，又问宝玉可从书房回来了。袭人笑道：“早回来了，又多看了一会书，现正歇中觉呢。说来还得多谢姑娘，若不是姑娘时常劝他用着功，依我们那小爷的性子，不知要白挨多少板子呢。”

    探春道：“究竟也是二哥哥自己肯奋，否则休管外人如何劝，总是不中用的。”

    袭人笑道：“话虽如此，到底姑娘们的话他总肯听着些的。”

    两人客气一番，探春便不再接话。只笑看袭人同李纨讨论一回针法儿，请教些裁剪等事。

    却听她两个说着说着，话头渐渐扯到别的事上。袭人含笑说道：“我昨儿个去给琏二奶奶请安，不想却听见了件喜事：二奶奶作主，要为平姑娘开了脸收进房呢。”

    李纨诧道：“是么？怎的昨儿她过来我跟前儿，竟一点口风也没露？”

    袭人道：“这事原也是二奶奶那边的人悄悄告诉我的，想来是日子未到，故还不肯声张罢。”

    李纨笑叹道：“这么说来，那平儿也算有个了局了。这些日子她时常过来帮着我，我倒真喜欢她那作派：行事不消说，自是能干；更难得百般顾全，又肯给人留着脸面。模样儿也是一等一的好，我瞧着外头别的府里，那些差不多的主子奶奶，还不如她呢。只是这么一个难得人儿，可惜却……”说到这里赶忙止住。

    袭人却并未听清后头那句，说道：“难为二奶奶抬举她，她也算终身有靠了，这可是旁人再修不到的呢。”说着“嗳”了一声，因道，“我竟忘了给她道喜。只是这会子二奶奶也在歇中觉，反不好因这个特特过去的。”

    李纨道：“你若是怕贸然过去扰了人，索性多坐一会儿。再等上一两刻钟，同我一道过去议事厅。那时她必然过来的。”

    袭人便答应了。见探春看着她同李纨两个，遂笑问道：“三姑娘可也要一道过去，给平儿道喜？”

    闻言，探春摇摇头：“我同四丫头约了去她那里下棋，改日再说罢。”

    稍后各人自便，探春自往惜春处去；袭人跟着李纨往议事厅去。平儿果然早在那里候着。一见到她，李纨与袭人皆上前含笑向她道了恭喜。平儿先是一愣，后又红着脸低下头，含糊应着，那模样儿大非平日的机灵爽利可比。李纨等不免又拿她取笑一回。

    又忙至日暮时分，平儿先送李纨至她院门处，听李纨再三催促她回去，方告退离开。走过拐脚，见旁边花墙之上，早间尚是花苞满枝，现却因受了一日的夏阳，尽皆怒放，望之如锦似缎。有几朵开得特别早的，那花瓣已蜷曲起来，眼见着竟是个要败落的光景。同旁边盛开的鲜花相比，更显萎磨。

    此了此景，平儿一时心有所感，再想起方才众人道喜的话，往回走的脚步不觉便停住了。细思半晌，眼中不觉落下泪来。

    此时恰好探春往贾母处去吃饭，因想起中午落了帕子在李纨处，见路程挨得近，索性也不打丫头，亲身走过去取。不想过来后却远远见着一个纤巧的蓝衣丫头站在前方。细细一辨，认出是平儿。因想或是她正完了事，要往凤姐处去。便走近了招呼她：“平姐姐，要家去么？”话音未落，冷不防看见平儿满脸泪痕，顿时吃了一惊，原本还有其他话儿，也说不出来了。

    平儿见来了人，连忙擦干了眼泪，强笑道：“忙了这一日，觉得眼角刺刺的，似是汗珠子浸渗到了眼睛里，怪难受的。”

    探春并不信这话，略略想了一想，便知道缘故了。却也不好点破，兼之虽然有心，却又无能为她排忧解难。只得顺着她的意思，泛泛说了些虽然忙碌但也得保重之类的话儿。见平儿欲待告辞，终是忍不住，多了一句嘴：“平姐姐，凡事往前看着些，仍有好事呢。”

    得听此话，平儿虽不解其意，仍是应了，一路回走一路思量。行至自家院里，因刚哭过，脸上妆容皆花了，少不得寻个借口，只推身子不适，自往独寝的小屋子去歇着。有人回与凤姐得知，便命除份例菜外再端两盘子菜去与她，并捎话儿说今晚不用她再上来伺候。

    因凤姐有喜，贾母恐劳累了她，除有客外，平时便不叫她再上来伺候长辈吃饭，自家院儿里夫妻两个一道吃过便罢。这日饭时，因总不见贾琏回来。正猜测间，便有个跟随的小厮回来传话，说二爷在外头有应酬，请奶奶自先用饭，不必等候。

    未曾说完，凤姐已不耐道：“谁等他了？你出去告诉他，今晚也不消回来，只在外头睡罢！”伺候了一年有余，底下人如何不知她的性情？自是不敢应，陪笑唯唯几声，复又往外去传话。

    贾琏这一顿酒，直喝到戌时三刻才回来。彼时凤姐早是房门紧闭，悄无声息。贾琏敲了几下，总不见人来应，只得另寻屋子睡去。走到后厢房，忽见角落那处小房间门一下开了，出来个身影窈窕的丫头倒水。盯着看了几眼，认出是平儿。顿时想起凤姐前日许他的那番话来，便走过去一把搂住。

    平儿刚洗了脚，预备泼了水就此歇下。谁知忽然被个人抱住，几乎不曾吓死。方要喊人，却见是贾琏，顿时羞恼更添了几分，连声说请爷放手。然贾琏醉了的人，既认定平儿已是过了自家醋娘子明路、再无妨碍的，如何肯放手。强拉着进去，一把甩上了门。

    那边凤姐却并不曾睡着，先前贾琏敲门时，吩咐守夜的小丫头子不许开门。后见自此没了声息，又令人去打探如何了。那丫头去了半晌，回来报说，二爷强拉着平姑娘进了她的房。

    凤姐听罢，许久不曾言语。半晌，方挥手令丫头们熄灯退下。但一夜翻来覆去，却总未睡着，直到天快亮时，方迷迷糊糊打了个盹。刚刚合拢眼皮，钟点便响了。只得先起身梳洗。当时便觉得倦倦的，身上懒动。有心请大夫来看看，又怕旁人说她刚见了平儿如此，便喊起病来。说不得只好先忍下。谁知到得第二天，那症侯便愈重了，还添了腹痛的毛病。因未曾生产过，只当不妨事的，依旧悄悄强撑着。如此过了四五日，等众人现不对时，已是晕过去了。

    底下人赶紧禀了上头，偏生平素最得力的平儿又不在跟前儿。待贾母指派着去找了大夫，贾琏、平儿也得了消息回来时，凤姐总不及喝下那刚刚煎好的药汤，便起来了几次，流了许多血。

    此时大夫再看，已是摇头。说凤姐原本身子就不大强健，加之得孕早期尚不知情时劳累过度。后于孕中另又费了些心力，兼之连日忧思，眼看那孩子是保不住了。

    贾母等皆听得垂泪叹息，然也无他法，只得先帮凤姐打理清爽了歇下，又灌下安神汤药去。待她醒来，方慢慢儿设辞说出实情，又安慰她：“你们小夫小妻的，往后日子长着呢，有甚么过不去的。”

    说着贾母又将贾琏叫到外间，悄悄教训了一顿，说他不该放着有身子的媳妇不顾，往外头乱跑去。定是喝了花酒回来，白惹得凤姐伤心，故有此难。贾琏低头听着，一声儿不辩。

    王夫人亦是含泪劝道：“你母亲素日也有这个病头，但后来不也得了你？快别多想，等保养好身子，以后有多少得不了的。”

    任人如何劝说，凤姐只是不作声。见状，众人只道她乏了，尽皆告辞。待人都走光了，平儿方慢慢挨进来，呆呆站在床头看着凤姐，欲待要说些甚么，嘴唇却哆嗦着说不出来，只愣愣流下两行泪来。

    凤姐原本神色木然，见了平儿顿时目光凌厉起来。也不知哪里来的力气，撑起身来扬手方要打，忽见平儿哭了，那点力气便再撑不住，也失声哭了出来。主仆两个抱头哭在一处，声音好不凄然。旁的人也是听得心酸，却再也劝不住。

    五十四黛玉

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    这日探春一早起来，更衣洗漱已毕，刚指着桌上书本包袱说个“走”字，一旁侍书已笑起来：“姑娘莫非忘了，昨儿林姑娘来了，老太太命家里姑娘们暂不用上课，且先陪着林姑娘顽几日呢？”

    探春这才醒过神来：“可不是呢，方才我还想着找林姐姐去。谁想走到窗前儿，乍眼一看见这一包书，顺口仍说出上学的话儿来了。”

    侍书笑道：“原是姑娘本就喜欢念书，后又要给三爷送标注过的书册，便愈用功了，才时时念着它呢。”

    这些话探春总不在意，只想着快些去找黛玉。昨日因黛玉先往两房去厮认，后又有宝玉那一通作，并不曾得与她好好说过话儿。今日得暇，可得好好同这潇湘妃子亲近亲近。

    却说黛玉，因本是心性细腻缠绵的人，如今初入贾府，虽说是至亲，究竟一个人也不认得。虽得众人笑脸相待，心中到底难安。一时想着家中老父，一时念着过世的娘亲，又不敢惊动了旁人。悄悄儿躺在床上流了半宿的眼泪，直到下半夜，方渐渐觉着旅途劳累，合眼朦胧睡去。

    隔日早早醒来，望着顶上藕合色的花帐子，茫然片刻，方才省起现今身在何处。因记着要给贾母并两位夫人请安，还有整理行李等事，遂不敢再贪眠，连忙起来。

    昨夜贾母早派了婆子，一早在碧纱橱外候着。此时听见里面响动，忙进来说道：“天还未大亮呢，林姑娘奔波一场，再歇歇罢。老太太早吩咐下，不许人来扰的。”

    黛玉道：“劳嫂子费心了。我原本也是这个点儿上起的，过了时辰，白躺着也睡不着。”

    听她如此说，几个婆子方罢了，赶着端了水取了新帕子香皂过来，递与丫头们进去服侍着梳洗了。又笑着将一同起来的雪雁拉去旁屋洗栉。

    更衣完毕，又提来食盒，一一摆上案几。一碗醇香的乌米粥，并十香瓜、莴苣豆、瓶儿菜、茶干圆、千里脯、淡火腿等几碟小菜。黛玉默默看了，拣清淡少油的夹了一两筷，又喝了两口粥，便说好了。众媳妇忙来撤下。

    嘱了雪雁、王嬷嬷等先捡点着行李，黛玉方去贾母处请安。不想宝玉却早在那里了，正求告着他祖母，以家中有客为由，打人去同先生请假。贾母被他缠不过，遂答应了。

    宝玉正眉开眼笑的猴在贾母身上时，忽听外间传来轻轻的脚步声，回头见是黛玉，赶紧笑迎上来，先问了好，又大大作一个揖：“昨儿是我一时痰迷了心窍，冲撞了林妹妹，万望妹妹千万莫生气。要打要罚，都依着妹妹便是，只莫存了气在心里。”——原是今早起来，袭人告诉他，昨夜黛玉垂泪感伤之事。

    黛玉连忙笑道：“二哥哥言重了，一点子小事，我早忘了呢，哪里就如此认真计较起来。”亦向他还了一礼。宝玉见状，忙说道：“我原是为给妹妹赔罪的，如此岂不成我们对拜了？”说着重又施了一揖。黛玉哪肯白受他的？自是还礼不迭。

    一旁贾母见他两个如此，早笑了起来：“林丫头过来，休跟他混搅。你还不知道他那性子，若总依着他性子来，直拉扯到明年也还裹搅不清呢。”

    黛玉便依言过来。不想宝玉终是横到她面前，到底施了那一礼，方才罢休。黛玉早先因记着昨日他忽然毫无端的狂之事，兼之王夫人