曾藩与龚昌遇从未见过面，可是站在他眼前的红袍男子眉宇间隐约有一股腾腾杀气，凭直觉此人就是龚昌遇本人没有错了，乃拱手道：“足下可是龚继昌龚将军？”

    “正是不才，敢问大人可是两江总督曾藩大人？”龚昌遇在马背上抱拳道。

    曾藩一听，连忙抱拳行礼：“正是本督。自静江至河阳，2000余里也，龚将军不到十天就到了，尔乃神速，本督弗敢信也。”

    “大人何出此言？”龚昌遇问道。

    “本督在潭州练兵，一天至多走四十里，而将军一昼夜行程二百里，这怎么可能啊？”曾藩赞叹不已。

    “大人，我们没有带着重型火炮，走的是大多是捷径，行程或许是1600里左右，一天一夜可以疾驰160里以上，二百里也是极限了。一天除了用饭睡觉，就是在走路。””龚昌遇憨笑着说

    “哦，原来如此。龚将军，营帐中有请。”曾藩抱拳道。

    “有请——”龚昌遇说道。

    一行人到了曾藩的中军帐，喝了一阵子茶水，边喝边聊在路上的见闻及荆北的局势。不到半个时辰，伙夫们就端上来了三菜一汤：一盘臭豆腐，一盘豆角炒肉，两碗血酱鸭，一碟花生米，尚有一个盐菜汤。虽然少不水酒的，曾藩平时很少喝酒的，但今天他很兴奋，才破例上了两壶酒的。

    “哇塞，这伙食不错啊……大人，通常里荆南军伙食都有这么好吗？”龚昌遇问道。

    “荣甫（龚昌遇，字荣甫）老弟，这菜不是天天有的。”曾藩提壶首先给龚昌遇倒了一杯酒。

    “龚老学，你当荆北大营是酒楼吗？”江长义白了龚昌遇一眼。

    “江巡抚，我又没有问你，你多什么嘴？”龚昌遇绝不示弱，举着筷子说。

    “龚老学，本巡抚在这里就是主，你是客，客随主便，你最好给我低调点。”江长义用手指敲了敲桌子，警告龚昌遇。

    “江长义，本将军看你半个主都不是，和我一样，都是曾大人的客人。我不知道作甚低调，作甚高调……”龚昌遇乜着眼，看着江长义，他才不怕江长义这个独眼龙巡抚呢！要不是在曾藩的营地里，换在别处狭路相逢，龚昌遇真想拿锁龙剑戳瞎他的另一只眼，让他酿成名副实在的瞎子。

    龚昌遇的队伍在很长一段时间内，都是隶属于江家军，什么都是江家提供的。而江长义掌控着“江家军”的万余人马，基础就不把龚昌遇放在眼里。特别是鹰击黎雇佣兵查理曼一事上，龚昌遇不光让江长义的替身葬身谷底，还让刘天佑运走了查理曼的尸骨，这让江长义记恨了良久，认为龚昌遇就是一个识趣行事的混混。

    “龚老学，本巡抚今日就告诉你低调两个字怎么写！”江长义霍的站了起来，拔出了火枪。

    “长义老弟，休得胡来。”刘天佑赶忙起身，抓住了枪管。

    “印渠（刘天佑，字印渠）老哥，别管我。”江长义打开了火枪的保险，将枪口顶在了龚昌遇的额头上。

    龚昌遇又不是吓大的，他看着江长义手中的火枪，眼睛眨都没有眨一下：“江巡抚，我龚某人从一开始就不应该追随你们江家军去宿州的。不外我还得谢谢你，让我做了一段时间的屯田兵，如果没有在冷湖山的磨砺，我还真的没有和鹰击黎雇佣兵作战的时机。”

    这龚昌遇嘴上说谢谢，嘴里嚼，实在心里却在骂道，好你个江长义，欠着本将军的一千多两晌银不给，还未经允许，带走我的冷湖山一营将士数百人，今儿我非我得和你做个了断！

    “龚老学，这次你从粤西郡赶来，为何不把最新式的重炮带来？”江长义质问道。

    “我嘞个去，如果带着重型火炮，一个月也到不了河阳。军情紧迫，末将岂敢敢延误时间。”龚昌遇应道。

    “二位，不要争论了。来来来，喝酒，吃菜。”曾藩客客套气地招呼着。

    “曾大人，江某想知道购置鹰击黎铁甲军舰的事情怎么样了？”龚昌遇握着羽觞问道。

    “继昌老弟，户部尚书那老工具不愿意给银子，企图停顿了。”曾藩无奈地摇摇头。

    “那我们为什么不上书皇上，请求自己造铁甲军舰呢？”龚昌遇说。

    “本督何曾不想啊……继昌老弟，你脑洞比我还大啊，没有技术，没有人才，没有银子，我们拿什么造啊？”曾藩拿着筷子轻轻敲了一下瓷碗，“我们清和国只能造瓷器、丝绸这些夕阳产物。”

    “大人，国之利器，归根到底照旧拥有一批哲人、武器专家。那些所谓的狗屁言官，鼠目寸光，是不愿意大把大把的银子投入到武器更新换代与研发上面的。龚某在澳门氹仔岛海域见到佛郎机的军舰，虽然不是最新式的，可是战斗力不行小觑，一艘军舰可以干掉几十艘海盗船……”龚昌遇端起杯子，小饮了一口。

    “继昌老弟了，你在番禺与澳门的勇猛本督也听符箓亲王提及过，勇气可嘉，可圈可点。不外本督照旧劝告你一句，在涉及到邦交问题上，审慎为好，欧西人我们清和国惹不起的。”曾藩说道。

    “大人，欧西人之所以敢三番五次挑衅我清和国，不外乎两个原因，其一，他们的武备优于朝廷的正规军；其二，他们眼光比我们看得久远，有进取心。”龚昌遇说道。

    “大人，我们无需畏惧，我们背后有三万万同胞。”主簿祝荣楚接上话了。

    “请问小兄弟是……”曾藩问道。

    “回大人，晚生祝荣森，精毅营主簿。”祝荣森回覆。

    曾藩：“小兄弟，可曾考取功名？”

    祝荣森：“没有。晚生自感国家危难，愤然投笔从戎。”

    曾藩审察了祝荣森一番，见他有点江湖术士的威风凛凛：“书生带兵，有志气。天下局势杂乱，民生困苦，社会治安松弛，朝廷权威下降，这清和朝廷国运几何？”

    “若是能够平定红莲教之乱，还可以续命五十载，尔后土崩瓦解，天下大乱。”祝荣森石破天惊地回覆。

    曾藩没有做任何反映，接着问，“那不行以像东晋、南宋一样偏安吗？”

    “不行能。”祝荣森口吻坚决。

    “皇上已经很勤勉了，又不算昏庸。君德尚正，为何不能镇住四方？”信奉儒家思想的曾藩体现不行置信。

    “本朝创业太易，诛戮又太重，夺取天下太过机巧。天道难知，善恶不相掩，后君之德泽，未足恃也。”祝荣森回覆甚为惊讶。

    龚昌遇听不懂祝荣森与曾藩大人在说啥，尤其是祝荣森说的上面那段话，他皱起眉头问道：“这听起来有点玄学的味道，啥意思啊？”

    阅历尚浅的祝荣森并不是算命先生，他的判断不是基于五行八卦，而是天下局势。他实在已经看到了，清和朝廷的国家机械已经完全偏离了轨道。

    祝荣楚清解释说，和王朝开国时期的屠杀政策，以及从天顺政权手上取巧的行为造成了严重的民族矛盾，而且又没能和开明士子结成细密的同盟关系，还对江南的人民举行严苛的压制。这种情况下使得清和王朝的执政基础本就不牢靠。闭关锁国二百余年，生长滞后，现在向地方干臣放权，太迟了，其一切起劲终归无法解决基础问题，所以最终一定死亡。

    坐上的人听了，一个个目瞪口呆，虽然龚昌遇除外，他在静江就曾做过相类似的推断。

    “既然清和王朝要死亡，那我们为什么不拥立曾藩大人为帝？”江长义第一个站了起来说。

    “江巡抚，我们荆南军现在还没有这样的实力，区区十万人，如何和那七八十万正规军对干？”刘天佑给江长义泼了一盆冷水。

    “如果曾藩大人有心称帝，只要登高一呼，肯定一呼百应，何惧那腐朽不堪、外强中干的正规军？”江长义笑道。

    “诸位，苍狼国未除，番军入侵，我曾某人安敢觊觎金銮殿宝座？”曾藩岑寂得出奇，“此时不许与他人说起，包罗郤宗棠，休得再提称帝之事。”

    “大人，此次番军入侵天津卫就是夺取帝位的最佳时机，我等连忙派兵北上，等朝廷军队与番军相互打得半死不活之时，将他们一并收拾了。名义上是勤王，实质是逼皇上禅位……”江长义仍不宁愿宁愿。

    江长义这么一说，曾藩默然沉静了半响，才徐徐说了：“只怕我们一脱离河阳镇，别处的苍狼军就会回救河阳，太冒险了。”

    “大人，机不行失啊，苍狼军你交给卑职搪塞即可。你照旧亲自带两万戎马去京都吧。”龚昌遇说道，“一旦朝廷与鹰法联军签订了和约，到那时，就真的没有希望了。”

    龚昌遇居然支持江长义的“鹬蚌相争，渔翁得利”企图，这让江长义十分意外。他们两个还没有完全推测出曾藩的心思。

    “这事急不来的。荆南军羽翼未封，就想夺取清和朝廷的天下，万一失败，我们会死无葬身之地的。”曾藩记挂重重。